刘封并不姓刘，他本姓寇，祖上罗侯寇氏在长沙郡也是个大士族。在刘备投靠刘表暂居荆州的时候被刘备收为养子，所以改姓刘。
关于被收养子还有个典故流传至今：
相传刘备计取樊城，大败曹仁之后与樊城县令刘泌共庆战绩之时，见刘泌一侧站立着一器宇轩昂的英俊少年，问起姓名，乃知是刘泌之甥寇封。宴间，随军厨役上菜时不慎，将肉块遗落在地，寇封竟随手拣起，转身丢入口中，引起刘备的赞赏，遂收为义子，改名为刘封。
事后刘备问及刘封：“何以见肉落地，不去灰沙，不责下人，随口吞食，是何意也？”刘封答曰：“身为将吏，应时时垂怜百姓，粒米片肉来之不易，弃之可惜，士卒厨役，终日劳累，爱之有余，偶有过失，安忍叱斥。”刘封的仁人之说，甚合备意，父子情从此建立。此事经传至军厨，莫不为之感动。
刘封的品性深得刘备喜爱，因为当时刘备颠沛流离半生，还没有得子，因此被当做接班人来培养。后来情况发生了一些变化，因为阿斗出生，家业当然要留给亲儿子，所以刘封失去了接班的机会，即使这样，刘封的待遇也还不差，刘备表面上还是关爱有加，被当做独当一面的将领来培养。
在随后平定益州之战中刘封表现过人，被封为副军中郎将，在刘备手下已经是高级武官。此时的魏延刚升牙门将军、黄忠为讨虏将军、赵云为翊军将军。
《三国志》记载：时封年二十馀，有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等泝流西上，所在战克。益州旣定，以封为副军中郎将。
刘备平定益州后，派遣归附的益州将领孟达向北进军攻下房陵，派遣刘封前去统领孟达的军队，在上庸跟孟达会合。上庸太守申耽无力抵抗，于是率众投降，刘备将刘封和孟达留下负责防守上庸。被封为副军将军的刘封，他是实际上成了三郡的军政一把手。
此时的刘备势力也达到了顶峰，得到了梦寐以求的“天府之国”，三足鼎立大势形成，手下文武云集，兵力雄厚。荆州交给了关羽，上庸地区交给了刘封，可见此时的刘封正是意气风发的时候。
老话说的好，“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，正是这个任命，最终却牺牲了刘峰的大好年华！刘封最后被刘备、诸葛亮处死的原因只有两条：
1、关羽败走麦城，不主动救援。
2、在和孟达相处时，欺压使其反叛，最终丢掉了三郡。
我们试着分析下当时刘封的处境，再来看看他应该承担的罪责。
219年，镇守荆州的关羽伐魏，进展顺利，将曹仁包围在樊城、襄阳一带，眼看就要胜利，隆中对的预言似乎就要实现，在此期间，关羽由于兵力不够，多次要求刘封、孟达派兵援助，但刘孟二人却以“山郡初附，未可动摇”为理由，拒绝了关羽，谁料到最后局势逆转，关羽兵败被杀。
这件事，历来是刘封被诟病的重要原因。
刘封、孟达的理由很简单，也很现实。上庸是什么时候平定的？公元219年后半年。而关羽攻打樊城兵败，也是后半年，而求救的时间，应该是冬天。而此时的上庸是什么情况？刘封和孟达所率领的部队从房陵打到上庸，即便不考虑消耗，也是一支疲惫之师，迫切需要休整。
再者说，当地豪族申耽、申仪是心向曹魏的，这点在之后孟达带魏兵来攻后，他们立即反水上表现得清清楚楚，如果刘封派兵援助关羽，就有可能后院着火，得不偿失。拿下了襄樊是关羽的功劳，但是丢了上庸三郡却是刘封的失职，刘封不能不全盘考虑后果。
关羽出征之前并没有事先跟刘备或者更直接些的刘封打招呼，遇到了困难才想到刘封。两人一个是刘备的义弟、一个是刘备的义子，在当时并没有统属权，而不经过刘备批准擅自调上庸之兵出征，从程序上看也不合规定，出了篓子也是失职之罪。
即便是刘封在救援上有过错，可是关羽的大意失荆州，罪责是各方面都有的，说起来糜芳、傅士仁的背后捅刀子，包括关羽自身的过错，都比刘封的罪责要大。
了解完对于关羽的救援事宜，我们再来分析下刘封的第二条罪责：欺压孟达，使其背叛。是怎么回事？
建安二十五年（220年），孟达与刘封不和，刘封夺取了孟达演奏鼓乐的乐队，孟达一方面害怕刘备治罪，另一方面又对刘封十分忿恨，于是修书一封给刘备，然后率领部曲投降曹魏。
《三国志·刘封传》：又封与达忿争不和，封寻夺达鼓吹。达既惧罪，又忿恚封，遂表辞先主，率所领降魏。
我们再来看看《魏略》里记载的孟达给刘备辞表的详细内容：
达辞先主表曰：“伏惟殿下将建伊、吕之业，追桓、文之功，大事草创，假势吴、楚，是以有为之士深覩归趣。臣委质已来，愆戾山积，臣犹自知，况于君乎！今王朝以兴，英俊鳞集，臣内无辅佐之器，外无将领之才，列次功臣，诚自愧也。臣闻范蠡识微，浮于五湖；咎犯谢罪，逡巡于河上。夫际会之间，请命乞身。何则？欲洁去就之分也。况臣卑鄙，无元功巨勋，自系于时，窃慕前贤，早思远耻。昔申生至孝见疑于亲，子胥至忠见诛于君，蒙恬拓境而被大刑，乐毅破齐而遭谗佞，臣每读其书，未甞不慷慨流涕，而亲当其事，益以伤绝。何者？荆州覆败，大臣失节，百无一还。惟臣寻事，自致房陵、上庸，而复乞身，自放于外。伏想殿下圣恩感悟，愍臣之心，悼臣之举。臣诚小人，不能始终，知而为之，敢谓非罪！臣每闲交绝无恶声，去臣无怨辞，臣过奉教于君子，愿君王勉之也。”