《煮酒论英雄》是三国演义中的一个片段。里面有两个英雄人物，一个长歌当啸，豪气冲天，指点群雄；一个寄人篱下，一味谦恭，装傻充愣，他们就是曹操和刘备。
刘备归附曹操后，每日韬光养晦，以便伺机而动。曹操对刘备放心不下，于是设酒局试探。
曹操邀刘备在许县“青梅煮酒”论英雄，细节（如青梅、煮酒）是小说家编的，但主要情节史书都有记载：
《三国志》：是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
那么，这件记录在史书的事情应该如何解读呢？
这一段故事发生在曹操在白门楼勒杀吕布后，带着刘关张三人回到许昌 ， 刘备说自己是中山靖王之后、孝景皇帝玄孙，献帝称刘备为皇叔。献帝此时察觉曹操的不臣之心，于是给董承衣带诏书，想除掉曹操。而董承在暗地里联合了刘备等大臣密谋除曹操之事。
谋臣劝说曹操早日除掉刘备，免得刘备日后做大，曹操嘴上说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”实则还是有所顾虑，刘备之仁义天下知道，而关羽、 张飞都是虎狼之将，于是就发生了曹操对刘备的考验，出现了以上精彩的一幕。
曹操表面上是爱惜人才，其实曹操有另外两方面的考虑：
一、刘备已被承认皇叔的身份，因功升豫州牧、左将军，没有恰当的理由，不能随意斩杀，不然会立即引起朝廷拥皇派的强烈不满，导致与袁绍决战前自乱阵脚，功亏一篑。
二、在曹操心目中刘备是“人杰”，这一点他很清楚，甚至比手下那些主张除掉刘备的人都清楚，但曹操对刘备仍抱有很大期望，试图争取刘备、关羽和张飞等人也能加入到自己的“统一战线”中来。
为此曹操也做了很多努力，他对刘备“礼之愈重，出则同舆，坐则同席”，又指示张辽想办法接近关羽，这虽是拢心之术，但绝无伪饰，因为曹操是真心想把刘备等人留下来。在曹操看来这种可能很大，因为曹操觉得刘备的情形只有跟自己合作最现实，而一直到此时二人还未做过战场上的宿敌，没有深仇大恨。
所以才有了饭桌上的那段对话，曹操的本意确实是想夸刘备，同时给刘备打气，表明一定会战胜袁绍的决心，所有这些，目的都是想让刘备长久地留在自己身边。刘备如果听懂了其中的含义，也许会立即向曹操表示忠心，双方达成默契后，曹操或许会对刘备委以重任。
曹操能赏识人才，而又求贤若渴。固因曹魏在中原之地，得人最多，但亦因曹操求贤心切，故能招揽到许多人才。任何一方面，只要是人才，他就想拉来用。这又是曹操成为一大政治家的主要条件。
后世对曹操的评价也可看出：
陈寿：“太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
刘备只想找机会离开许县，其他的事只能装糊涂了，因为时机没到，羽翼未丰，还要借助他人的力量，在谈吐中步步后退，在危急时刻又能急中生智，巧度难关，不愧是曹操所指的英雄，只是可惜了曹操的一番苦心付之东水。