严格来说，元朝应指忽必烈这一支，史称蒙元。而成吉思汗的其他几个分支，察合台系的察合台汗国，窝阔台系的窝阔台汗国，术赤系的钦察汗国，以及旭烈兀系的伊尔汗国，虽同为蒙古序列，到后期已经是各自为政。
蒙哥、忽必烈、阿里不哥、旭烈兀都属于郭靖的“安答”拖雷一脉，几个人是兄弟，蒙哥在征伐南宋时，暴毙于钓鱼城（今重庆合川），而后忽必烈在与阿里不哥争汗位四年后，当上了继任者。初期蒙古各支还是听从忽必烈号令的，只是忽必烈当政后“行汉制”，引起其余几支的极大不满，纷纷脱离。
忽必烈蒙元军队包括嫡系蒙古骑兵十余万，契丹、金、汉组成的“杂牌军”约70～80万，后又收编南宋降军50万，经过筛选整编，大致规模一百二十万。
但是很奇怪的，与蒙古西征时的所向披靡相比，蒙元军队似乎“变弱了”。蒙古攻南宋，历时五十年，但期间是分阶段的，间以西征无暇南宋，倒不是说南宋的战力有多强。在征服南宋后，对周围小国日本、越南、缅甸、爪哇用兵，都极不顺利，连吃败仗。
用心分析一下，蒙古的优势在骑兵，平地草原作战，天下无敌。而这些周边小国，要么隔海，要么就是热带山地丛林，对于适应寒冷，平原突进的蒙古骑兵，自然有些“水土不服”。这样也可以解释蒙古为何在中国北方平原、中东、俄罗斯、东欧地区鲜有对手。
平地作战，蒙古骑兵是罕逢敌手，而到了多山丛林复杂地形，则会受到很大限制，骑兵的机动性不能有效发挥。对于攻城战，虽有攻城机、飞石车，并非强项，如襄阳处于平原，但蒙元占领却足足用了五年，每遇坚城抵抗，必损失惨重。
再来看看其他几支，钦察汗国征服俄罗斯以及东欧波兰、捷克匈牙利地区。伊尔汗国征服阿富汗、波斯、叙利亚两河流域，即今中东。察合台汗国占据西域、中亚地区。窝阔台汗国存在短暂，本占蒙古乃蛮旧地，后被哥几个给瓜分。
由上来看，蒙元军队虽然骁勇，其优势主要在蒙古铁骑。而且纵观当时蒙古的对手，没几个成气候的，致使其横扫八方。初期还能各部统一团结，到了后期，治国不善，内部哄乱，让朱元璋一击而溃。