传世名作《清明上河图》展示出北宋的东京是一座气象宏伟、市容华美的城市，这是世界最大城市，户口超百万，繁华至极。而真正奠定开封“世界第一城”地位的，不是北宋任何一个皇帝，而是名气不大却真正是千古一帝的周世宗柴荣。也就是说，东京汴梁的基础早从后周时就开始奠定。开封本来城郭不大，街道狭隘，完全不像首都的样子。五代时，开封做了梁、晋、汉、周四代的都城，官衙商旅越来越多，这座城市便显得格外狭小了。
显德二年(955),世宗决定建筑外城，先立下标志，等冬天农闲时兴筑，农忙停工，秋后再继续进行。这座新城周围48里233步。政府先划定官衙、仓库、街道的范围，其余让人民自由建造房屋。大梁城中许多旧街，本来并不宽广，又被居民造房屋时占用了一部分，以致能通行大车的不多。改建时都拉直加宽，最宽的有30步阔。这个改建的工程前后进行了3年，完工以后，面貌完全改观。
有些工于心计的人，看到改建京城、疏浚汴渠等大工程的开展，预料日后航运畅通，商货云集，必有一番空前繁盛的局面，就动起脑筋来了。有个叫周景的官员，请世宗准许人民沿汴渠种植榆柳，兴建楼阁，以壮观瞻。世宗答应了。
他首先在渠口冲要地点，造起12间高楼。后来各地商船来得多了，周家的楼房正当停泊的地点，客商留宿，堆放货物，都极方便，因而获得巨大的利益。从这个事例来看，后周末、北宋初开封的商业，显有很大的发展。
这个时代的开封城与隋唐的长安城是两个不同的历史时期的产物。隋唐长安城坊市衙署各有固定的位置，商业区域限于东西两市，坊和市都是封闭性的，住宅和商店的门都在坊、市里面，没有向大街开的。唐代中叶以后，情况逐渐有了改变，据唐人诗歌反映的南方扬州等城市，市容繁盛，已经看不出封闭性的特点。然而建设首都，对开店造屋，除特定宫殿官衙区域外，不加限制，实以后周大梁为最早的实例。五代以后的封建社会，其面貌与五代以前显有不同，在这里是表现得非常明显的。
后周在政治经济上比较突出的改革。其他如重视官吏的选择；废去大批寺院(共废30336所，保留2694所),鼓励僧尼还俗参加生产，或用其所长，参加别的工作；大量铸造钱币，解除钱荒都是对社会经济的发展有积极作用的措施。
五代的前四代不必说了，在南方有善政可述的各国，也没有一个国、一个君主，有过这样规模巨大的改革。郭威和柴荣确实可以说是五代时期统治阶级中的杰出人物，柴荣尤其是五代时期最英明的君主。
