秦汉时，“亭长”相当于现在的派出所所长。
《汉书.百官公卿表》载：“大率十里一亭，亭有长”，意思就是汉时大约十里设一个“亭”级行政区划，然后设“亭长”。
据《汉书》载，西汉时全国共有二万九千六百三十五个亭。
《后汉书.百官志》载：“亭有亭长，以禁盗贼。本注曰：亭长，主求捕盗贼”。亭长的职责就是抓捕盗贼，负责一亭的治安工作。
当然以上只是简单的介绍。“亭长”亦称“亭啬夫”，《睡虎地秦墓竹简·效律》： “其它冗吏、令史掾计者，及都仓、库、因、亭啬夫坐其离官属于乡者，如令、丞。”，它是属于乡一级以下的官员。
秦时，始皇帝为了加强皇权，及地方上的治安，他开始在全国各地设立“亭”一级的机构。如城区街道设街亭、都门之外设都亭、城门口设门亭、政府机构门口设府亭、市场设市亭、边疆地区设戍亭、津渡口设津渡亭、驰道干线与远郊地区设乡亭等。
每个亭都设“亭长”一名，他们的基本职责就是维护自己要负责的地区的治安工作，包括巡察警戒、追捕盗贼、往来旅客的检查等。如都亭亭长，他就是负责郡县府衙所在地的治安，亦如门亭亭长，他就是负责城门口的治安。
同时最为重要的是，秦汉时的亭长还会被赋予“武事”，本亭内的丁壮的军事训练工作就需要亭长来负责。
此外，据《汉官仪》载：“亭长皆习役，备五兵。五兵：弓、弩、、楯、刀、剑、甲、铠、鼓。吏赤帻、行縢、带剑佩刀、持楯被甲、设矛，习射。司奸盗。亭长持二尺板以劾贼，索绳以收执贼。”，也就是说要想当亭长就必须要学会弓、弩、、楯、刀、剑、甲、铠、鼓这几种警戒武器。
在执行巡逻任务的时候需要佩戴赤色的头巾，绑腿布，身上穿着甲，带着剑和刀，拿着楯。然后在抓捕住罪犯的时候，要先拿着刻写着相关法令的“二尺版”去告诉犯人犯了什么罪，之后拿着绳子绑着他。
其实看到这里很多人都对亭长的职责有点眼熟，没错，这就是我们现在的警察工作。只不过现在的警察需要掌握的是枪、警棍等武器，然后绳子变成了手铐，赤色的头巾变成了藏蓝色的警帽。
当然秦汉时一亭可不是只有亭长一人。当时每亭都有亭夫一至二名，负责打扫亭舍、亭楼等亭的办事机构，然后还设有亭卒数十人，他们负责在本亭内的迎送官员、邮递公文、查验过客、押送要件等事务。