晋朝的建立者晋武帝司马炎
我国历朝历代几乎或多或少都有皇权旁落的经历，原因不外乎幼帝登基、宦官外戚专政、国家腐败等。纵观千年历史，东晋是皇权最衰弱的朝代，在此期间，大权被各大世家门阀把控，皇帝更像是名义上的天子。那么是怎样的世家大族，能够凌驾于皇权之上，把持朝廷近百年之久？建立在"烂摊子"之上的东晋王朝
东晋历时103年，在这百余年中，大部分时间都处于皇权旁落的局面，直到第九任皇帝晋孝武帝司马曜时，才掌握了部分实权，但在第十一任皇帝晋恭帝司马德文在位时就灭国了。而东晋之所以会皇权旁落，与整个国家的衰败不堪是分不开的，而这场衰败开始于西晋中期的"八王之乱"。
八王势力范围示意图
八王之乱，简而言之就是司马皇族的八个藩王为了争夺中央政权而发生的战争。其导火索是"痴呆皇帝"晋惠帝司马衷的皇后贾南风把持朝政，八位藩王打着"清君侧"的名义，发动了战争，而这场战争直接导致了西晋的灭亡和日后近三百年的动荡不安。
这场战争从公元291年开始，一直到306年结束，持续了16年之久。在战争结束时，参战的诸王死伤惨重，不仅严重破坏了整个国家的政治和经济，还将西晋的国力消耗殆尽，使得刚刚从三国动乱时期走出的社会再次回到了硝烟弥漫之中。一时间饥荒、疾病频生，百姓被迫背井离乡，流离失所，民不聊生。
永嘉之乱
到了后期，政权衰弱，经济残破，朝廷已然无法掌控全国，司马家族的统治岌岌可危。然而雪上加霜的是在永嘉年间，匈奴趁机发动战争，意图占据中原，此时的西晋已经无力抵挡。数年后，汉赵政权建立者刘渊之子刘聪攻破洛阳，并先后擒获怀愍二帝，宣告了西晋的灭亡。
西晋灭亡后，司马睿在建康（今南京）称帝，建立东晋。从形式上来说，东晋是司马政权的延续，但是此时的司马家族已经不复当年荣光，在这个时期，各大门阀世家掌控了政权，形成了中国历史上最为独特的门阀政治制度。
东晋台州府城墙处于门阀政治控制之下的东晋
从本质上来说，门阀政治是一种皇帝和世家大族共同统治国家的制度。这是因为，司马睿在建立东晋时，受到了很多世家大族的支持，这样一来，司马皇族就无法独揽大权，只能答应与门阀世家分权而治。
在东晋百年的时期里，活跃在舞台上的世家大族颇多，但其中最有势力有声望的当属"王谢桓庾"四大家，这四股势力在现在被称为"东晋四大家族"，他们是整个门阀政治集团的核心，是这种制度下最大的受益者。
王与马，共天下
琅琊王氏在我国古代是出了名的世家大族，没错，就是书圣王羲之所在的那个家族。司马睿能在江南站稳脚跟建朝称帝，离不开王氏族人王导、王敦的鼎力支持，王导正是王羲之的大伯，所以后面才会出现"王（王氏）与马（司马氏），共天下"的局面。
在整个东晋一百多年的时期里，琅琊王氏一共走出了8位皇后，与皇室公主联姻的有20多人，此外，还有手握重兵，督察六州军事的王敦，可见王氏势力之庞大。此外，据现代统计，自东汉起，至明清近2000年的时间里，琅琊王氏一共诞生了92位宰相和超过600位文人名仕。算下来，每20年左右，也就是一代人的时间，琅琊王氏就会走出一位宰相，堪称"中华第一家族"。
琅琊王氏王导
相比之下，其余三家就显得不够看了，陈郡谢氏和龙亢桓氏处于分庭抗礼的状态，而颍川庾氏则是相对最弱的世家。这三大家的代表人物有谢安、谢玄、谢灵运、桓温、桓冲、庾亮、庾文君等。
在东晋时期，这些门阀世家达到了鼎盛之时，不仅把持东晋近百年，而且还在经济、文化等各个方面影响着社会的发展。
陈郡谢氏的代表人物谢灵运处处垄断的门阀世家
这些门阀世家之所以能在东晋年间把持朝政近百年，有两方面的原因，一方面是因为他们几乎垄断了朝廷人才的选拔。此时的人才选拔制度是九品中正制，这种制度最大的弊端就是以家世来评定人才，久而久之造成了朝中大小官职均被世家子弟把持，以致于形成了"上品无寒门，下品无士族"的局面。
九品中正制
除了行政上的垄断，在军权上更是世家大族说一不二。朝廷中几乎所有武装力量都把持在他们手中，在这样的局面下，司马皇族只能委曲求全。
例如在王敦领兵造反时，司马睿实在是打不过他，便对他说："你要是还对本朝有一些感情，还请收兵，我们一起治理天下，你要是想当皇帝，就留我一命，我保证会退位让贤"。而且在王敦造反未遂后，王家并没有因此离开权力中心，还是像往常一样，在朝廷中呼风唤雨，丝毫没有受到影响，由此可见琅琊王氏的势力之强和司马氏的羸弱不堪。