东汉末年，权臣董卓废少帝立新帝，将自己在朝中的政权日日做大。而朝中以司徒王允的老汉臣们，不忍董卓的暴行，暗地里密谋杀害董卓。而得知此消息后，不被人所接受的曹操，主动请缨。他以向董卓献宝刀为由，意图在宫中杀死董卓。可惜事败，曹操远逃，司徒王允等人也再次失去董卓的信任。
关羽杀了貂蝉的原因
苦于无计的王允，在自家庭院的花园中看见了当世美人貂蝉，于是心中生出一计。那貂蝉本是从宫中逃出的宫女，在宫外遇到了司徒家中的管事，才将其收留至王允家中。王允见其天姿国色，又想起董卓、吕布父子二人皆为好色之徒。若是利用貂蝉来离间他们之间的关系，进而杀了董卓，岂不是一件美事。
司徒王允向貂蝉表明了心意，貂蝉听闻能够救国救民于水火，便答应了。于是，一出连环计开始上演。司徒先是以酒宴为由，邀请了吕布和董卓二人前来家中做客，并让他们二人都亲眼目睹貂蝉的美色。酒宴结束后，吕布找到司徒，向其索要貂蝉。王允答应了吕布和貂蝉的婚事，却在不久后将貂蝉献入了宫中。让吕布以为是董卓生抢了貂蝉，两人心生不和。后来，为了能够得到美人，吕布不惜失去江山来杀死董卓。
最后，二人成了夫妻。整个连环计下来，那貂蝉确实是有勇有谋的女子。可是在元朝时期的杂剧中，貂蝉却是谄媚惑主的小人，最后被关羽在月下斩杀。那么，关羽为何要月下斩貂蝉呢？吕布被曹操生擒后，貂蝉辗转到了刘备一方。一日，关羽欲问貂蝉对吕布和他们兄弟三人的评价。
奇怪的是，那貂蝉对刘关张三人赞不绝口，却对死去的丈夫吕布嗤之以鼻。忠义的关云长，自是眼中揉不得半点沙子。听到貂蝉如此叙说，当初心中所树立的貂蝉的贤良美人形象，一下子崩塌了干净。关羽心想，此人如何言说竟是想要求饶，或者从我等兄弟中获取利益。但她丈夫刚死不久，怎能如此无情无义。关羽越想越愤恨，一怒之下才斩了貂蝉，大告天下。不过这类说法是元朝时期杂剧的说法，与史实颇有出入。在大众人们心中，貂蝉依旧是一个舍身取义的美人形象。