汉名将马援有言: “马者甲兵之本，国之大用。”
西汉与匈奴之间，七十年间共发生了十九次战争。旷日持久的交战使战马的损耗巨大，甚至一战就死十余万匹。在这样的情况下，西汉不仅能坚持打到底，最后还把匈奴彻底打跑了。其中一个重要因素，是举全国之力养马。
马政即军马的补充制度。汉武帝在位期间，在这方面可谓倾尽心血、不遗余力。西汉从中央到地方逐级设官任事，全力施行马政。中央主事为太仆“掌舆马”，属官有大厩、未央、家马三令， 各五丞一尉。其中大厩为天子六厩之一，中厩为掌皇后车马所在，未央令主管皇室乘舆车马，家马令所管系“供天子私用，非大祀、戎事军国所须，故谓之家马也。” “汉有家马厩，一厩万马。”京城附近有“天子六厩”，每厩“马皆万匹” 。此外在边郡设六牧师苑令，主管河西六郡军马，每郡养苑马5万匹左右。这是设立强有力的中央机构，从上到下一抓到底，层层落实。
马政管理机构的设立，使官方的养马业首先兴旺起来，仅朝廷厩马就多达40 万匹。《史记·平准书》载，汉武帝时“众庶以巷养马，阡陌之间成群。”“天子为伐胡，盛养马，马之来至长安者数万匹。”大将霍去病远征漠北，一次动员就能征集战马24万匹。这时西汉和匈奴打仗的本钱，没有这个本钱，汉高祖白马之盟的无奈就要重演。
以官办为先导，朝廷鼓励和刺激官吏军民养马，对民间养马采取“与法无禁”的自由饲养政策。汉文帝推行“复马令”，“令民有车骑马一匹者，复卒三人。”汉制九等爵位以上者，家中才可以有一人免徭役，而养一匹战马，就可以免三人的摇役。汉武帝还规定，凡千夫、五大夫为吏(即服役)，不愿者也可出马免役。国家用各种优惠政策鼓励官民一起养马。
为鼓励养马。西汉还推行政府信贷，即由官府借母马给边民，繁育马匹，三年归还，十马只需上交马驹一匹。汉武帝元狩五年(公元前118 年)， 规定每匹雄马的价格提高到20 万钱。这个价格高于内郡10 倍，高于边郡20 倍。大幅度提价，目的也是“欲使人竞畜马。”这属于国家提供养马补贴，然后高价收购。
为了开源节流，朝廷一再禁止马匹出关。马高五尺九寸以上（约合现在的l.36 米），齿未平，一律不得出关。“齿未平”的最大马龄是11岁，属于成长期和壮年的马匹。这是实行国家保护主义，防止军马外流。
西汉太初二年(公元前103 年)，朝廷下令“籍吏民马，补车骑马”，对民马统一登记，以便国家征用。大将卫青、霍去病多次出击匈奴后，急需补充大量战马。官府没钱，就先取民马来用，有钱再付。这是在军情紧急和财力不足的情况下，动用国家信用来保证军马的补充。
除了提高养马数量，汉武帝极其重视军马的质量，在改良马种方面不惜血本。
赵充国云: “汉马不能冬，屯兵在武威、张掖、酒泉万骑以上，皆多赢弱。”中原马的品种欠佳，驭车尚可，做军马不行。汉武帝就向西域寻找良种马。在这方面从不怕花钱，千方百计从乌孙、康居等国引进良种，使汉马“既杂胡种，马乃益壮”。为了引进大宛的汗血宝马，汉武帝不惜出兵征伐，前后动用十余万兵力，耗时4年，终于使“汉军取其善马数十匹，中马以下牡牝三千余匹 。”“宛王蝉封与汉约，岁献天马二匹。” 汉武帝对良马的渴望可见一斑。
在马的养育方面，西汉还学习了西域以苜蓿为饲料的经验，以及夜晚饲养的方法。即“马无夜草不肥”。这些养马技术经过两千多年一直流传至今。
经过举国上下的努力，西汉军马的数量和质量焕然一新。汉朝初年皇帝出行，想找四匹同一颜色的马来驾车都找不到，将相有的坐牛车。到汉景帝时期，已经形成了一个规模庞大的养马体系。汉家牧场遍及边塞各处，为彻底打败匈奴提供了大量合格的军马。
西汉振兴了中原地区的养马业，在历史上影响深远。因为在接下来的漫长岁月里，骑兵是战争绝对的主角。