公元前660年，秦成公去世，其弟任好继位，是为秦穆公。
公元前621年，秦穆公去世。
在这39年时间里，秦穆公拓地千里，东服强晋，称霸西戎，成为春秋五霸之一。
然，贤明强悍的秦穆公死后却为人诟病，因为有117人为他殉葬，秦国因此失去了大量的人才，《诗经·黄鸟》就写了这件事来谴责秦穆公。
连司马迁也说秦穆公做不了诸侯盟主是应该的，因为他“死而弃民，收其良臣而从死。”
然而，后世也有人站出来为秦穆公说公道话，比如苏轼，他曾说：“昔公生不诛孟明，岂有死之日而忍用其良。”
果然是是非功过，任由后世评说。
西周末年，周幽王被申国、缯国和犬戎围攻，秦襄公领兵救援并护送周平王东迁，由此得以成为诸侯，当时，周平王说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”
秦人世代在西方，和犬戎争夺地盘，自东周开始，秦国正式成为诸侯国，而且只要能从犬戎那里夺来土地，就是秦国的，这话说来容易，但实际操作起来非常困难。秦人在西部经营多年，也只是身处西方，始终远离中原，始终无法参与中原纷争。
直到秦穆公继位才改变了秦国偏于一隅的局面，秦穆公是秦襄公的五世孙，是秦国第九位国君。
秦穆公继位之后积极向东扩张，试图参与中原事务，但秦国东进有一个最大的障碍，即正在强势崛起的晋国，当时晋国的国君为晋献公。
晋献公为晋国的争霸打下了坚实的基础，他“并国十七，服国三十八”，使晋国拓地千里，面对如此强悍的一位国君，秦穆公要做的就是和晋国结好。
秦晋之好就是秦穆公辛苦公关得来的结果。
公元前656年，秦穆公向晋献公提亲，晋献公将自己的女儿穆姬嫁给了秦穆公，这是秦晋交好的第一步。由此他还得到了一位难得的人才，即百里奚。
秦穆公自继位之日起，野心就是巨大的，同时眼光也非常的远，而要让秦国东进插手中原事务就必须强大自己，进而对外扩张东进，在这个过程中，就必须依赖各种人才，而秦穆公求贤若渴，并且不拘泥于国内国外的人才，只要能为他所用，他就会想办法得到
百里奚在假道伐虢过程中被秦献公俘虏，成了穆姬陪嫁的奴隶，跟随穆姬到了晋国。
但在路上，百里奚逃跑到了楚国，被楚人抓住成了一个放牛的，秦穆公知道后想尽办法用五张羊皮将百里奚买了回来。
秦穆公与百里奚谈了三天三夜，确定这就是能辅佐他成就大业的人才，而后来的事实证明，秦穆公的眼光是非常好的，正是百里奚辅佐秦穆公称霸西戎。
百里奚原本是虞国大夫，熟知中原文化，他在秦国倡导文明教化，辅佐秦穆公内修国政，外图霸业，让秦国真正强大起来。
秦国国内发展起来之后，秦穆公就开始对外扩张。公元前651年，晋献公去世，晋国陷入内乱，秦穆公趁机干涉晋国内政，先是应公子夷吾的请求帮助他继位，即晋惠公。
不过这位晋惠公实在是不地道，当上晋国国君之后，将答应送给秦国的河西之地的请求忘在了九霄云外。
秦穆公也没在意，后来晋国出现饥荒，秦穆公还接济晋国，这倒是践行了秦晋交好的盟约，然后晋惠公再次负了秦穆公。两年后，秦国饥荒，晋惠公不仅不接济秦国还趁机派兵进攻秦国。
仗是打了，晋惠公却没有占到便宜，还被秦穆公给俘虏了，这次晋惠公乖乖听话了，将河西之地给了秦国，还把公子圉送到秦国做质子，以此换回了晋惠公。
秦穆公将自己的女儿怀嬴嫁给了公子圉，谁知道这位公子比他爹晋惠公还不靠谱。晋惠公去世之后，公子圉撇下怀嬴跑回了晋国继位，是为晋怀公。
三番两次的被羞辱，秦穆公心里也真是的憋屈，还在后来公子重耳也流浪到了秦国，再次得到了秦穆公的看重，怀嬴又嫁给了重耳。公元前636年，秦穆公护送重耳回到晋国继位，是为晋文公。
晋文公继位之后，秦穆公东进之路就更加艰难了，秦穆公参与中原事务只能是捆绑在晋国身上，比如晋文公想要攻打郑国，就说服秦穆公一起讨伐郑国。
好在郑文公派出烛之武说服了秦穆公退兵，而晋文公也跟着退了兵。晋文公生前，秦穆公根本没有机会往东扩张。他无论如何也没有想到，他心心念念的霸主之位被他扶立起来的晋文公拿去了。
不过秦穆公在位时间够长，熬死了好几位晋国国君，包括晋文公，公元前628年，晋文公去世，秦穆公想趁机东进争霸，不顾百里奚等人的阻止，执意攻打郑国。
秦穆公派孟明视、西乞术及白乙丙领兵偷袭郑国，被郑国察觉之后不得不回师，在路上灭掉了晋国的附属国滑国。当时晋文公还没有下葬，晋襄公听说此事勃然大怒，派兵在肴地大败秦军，将孟明视、西乞术及白乙丙全部俘到了晋国。
晋襄公是想将这三位将领都杀了的，但是怀嬴对晋襄公说：“秦国打了败仗，秦穆公对这三人恨之入骨，如果将他们放回去，那么秦穆公肯定会烹之而后快。”
晋襄公一听觉得有道理，就将三人给放了，让晋襄公没有想到的是，秦穆公并没有责怪三人，反而穿着素服到郊外去迎接三人，还哭着说：“孤以不用百里傒、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？子其悉心雪耻，毋怠。”
更是让他们官复原职，继续训练秦军，以期将来再战得胜，但他们第二次攻打晋国仍旧以失败而告终，孟明视都觉得不好意思想自杀了，秦穆公依旧没有责怪他们，还是一如既往重用，因为在秦穆公看来，打了败仗并不是将领的错，而是时机不对。