中书令马周是贞观时期唯一一位让李世民一刻都不想离开人，他才华之高连毛主席都曾称赞他：“傅说、吕望何足道哉，马周才德，迥乎远矣。马周《陈时政疏》乃贾生《治安策》以后第一奇文，宋人万言书，如苏轼之流所为者，纸上空谈耳”，可见马周的才华均为治世良言；马周自得到太宗赏识之后就一路扶摇直上，从贞观五年到二十一年，他从无品级的门下省侍奉做到了正三品的中书令，一路高歌猛进迁升之快，放眼大唐无出其右者。
《贞观之治》李世民
马周出身贫寒，在那个门阀世袭制的社会他纵使精通《诗》、《传》也没得到到重用，早年不被周里所敬，这是文化人最大的悲哀，于是他放纵形骸游于山东、河南之地，除了读书最大的爱好便是喝酒，借酒醉发泄内心的郁闷之情，时间久了他身上仅有的一点才气也被酒气所覆盖；最终被开封令侮辱一番后彻底醒悟，学了一身本事终将卖于帝王家，于是他西行千里向长安求取功名。
马周的长安之行极富有传奇色彩，刚到长安的他连吃饭都不被人待见，饭店的老板只顾着招呼商贩对马周却是不闻不问，受到刺激的马周一气之下要了一斗八升酒，自己一人悠然独酌，可以想象当时的场景有多豪横。贞观五年马周的命运迎来了转机，他因替朋友常何写了一份时政得失的资料，被李世民从民间挖了出来，据史书记载，李世民看到这份资料后既吃惊又高兴，这样的人才怎能埋没呢，于是连派四批人去请马周。两人相见恨晚，李世民下令把他留在身边，因没有职务空缺就让马周暂值门下省。
《贞观之治》马周
马周自认遇到了伯乐，终于一雪当年的颓废，他决心往后余生效命于帝王家，于是他向李世民上书表示了决心，大体意思是：“君子读书唯忠与孝，微臣不幸父母早亡，犬马之养已无所施，顾将来之可为者唯忠义而已，如果您不嫌弃我愚瞽，我将尽我所能报效朝廷。”马周的入职演讲虽然听上去冠冕有些奉承意味，但是作为寒门子弟西行二千里才得到这样一个机会，试问有谁会不认真珍惜呢！
李世民办公经常把马周带在身边，马周前后给上书不计其数，数次指出时政得失，其中对于历代王朝传祚多少的问题他归纳为“积德累业”四字，君王多施善政，百姓得到实惠就会感激朝廷，积累的恩德越多，国家传承越长久，即使偶尔子出现一两位暴君，国家也可赖以前恩免于灭亡。以汉朝为例，经过文、景两位皇帝的仁政，恩结百姓之心，到了武帝可以倾国家之力对付匈奴，即使百姓赋税严重也没有起兵造访；相反秦始皇虽然统一天下，却不务广恩化，后世之君无遗德可依，所以才会迅速招致灭亡；至于如何积德累业，马周为李世民总结出八个字“节俭于身、恩加于人”，只有这样百姓才会爱之如日月、畏之如雷霆，仅从这一篇进言可以看出，马周对于君王这道颇有见解。
《贞观之治》常何
除了君王之道，马周对于国家建设也颇有建树，首先他建议李世民废除世袭制，对有功之人可以赏以财富而非官职，避免有功无德祸害百姓；其次重视官员素质建设不能重内官轻外官，“天下刺使悉称圣意，则陛下端拱岩廊之上”；第三重视孝道，提醒李世民自登基以来还未祭祀宗庙，以孝治国皇帝首先要身体力行。
马周的每一次上书都能让李世民提出耳目一新，李世民曾感慨：“我与马周暂不见便思之”，可见马周对李世民理政之帮助甚大；然而就是这样一位奇才却被上天诅咒，史料记载马周相貌非常奇特，岑文本这样描述他：“高耸肩赤色脸，上升一定很快，恐怕不能长久”，按现在的说法就是，双肩高耸向上，如火焰腾飞，面色赤红如关公，这样的人仕途坦荡，但不能长久；岑文本博通经史，也算见多识广，再结合实际自然知道常盛必衰的道理。
《贞观之治》君臣长谈
贞观八年，官任检查御史的马周请袁天罡看相，袁天罡一眼看出马周的不同，细看之下回复道：“马侍御伏犀贯脑，兼有玉枕，又背如负物，当富贵不可言。近古已来，君臣道合，罕有如公者。公面色赤，命门色暗，耳后骨不起，耳无根，只恐非寿者。”这个描述就比较形象了，马周额骨隆起通达头顶，后脑突出如玉枕，背如负物，这样的人贵不可言；但袁天罡同样指出，他面色赤红，命门却暗淡无光，没有耳后骨即医学上所说的颞骨，正常人都是耳后骨突出，但马周没有，就像耳朵没有根，无根岂能长寿。
贞观二十一年，马周病重，李世民为治疗马周可谓费尽心机，名医中使相往不绝，太宗亲调中药、太子亲临探视，但这些均没有任何疗效；有一次太宗驾幸翠微宫，下令求访胜地建造阳宅，希望能延长马周之性命。但这一切努力均没有留住马周之命，贞观二十二年，马周因病去世，卒年四十八。
《贞观之治》君臣彻夜长谈
马周短短的一生，为大唐留下了许多治世良方，对贞观之治起到不可估量的作用，史书上关于马周的进谏也多有记载，现在看来仍不失为治良方，而马周徒步西行，起于草芥为后世留寒门树立了榜样。