明万历十一年，二十五岁的努尔哈赤因祖父、父亲被明军杀害，起了叛明自立的念头。势单力薄的努尔哈赤最后能够一统女真，建立大金，离不开爱新觉罗家族子弟的鼎力相助。当时爱新觉罗家族只是偏安一隅的小家族，人丁不旺盛，大家都团结一致跟随努尔哈赤东征西讨，自然不去分亲疏远近。
清朝皇族的黄带子和红带子实际上就是为了划分爱新觉罗家族的直系和旁系。爱新觉罗家族以清太祖努尔哈赤的父亲塔克世为正宗，努尔哈赤和他的四个兄弟舒尔哈赤、穆尔哈赤、雅尔哈赤、巴雅喇，这五人的子孙后代是直系子孙，腰间绑黄腰带，因此俗称黄带子，正式称呼是宗室；塔克世的兄弟，也就是努尔哈赤的叔伯的子孙后代，腰间绑红腰带，因此俗称红带子，正式称呼是觉罗。觉罗在政治地位上是远远不如宗室的。
红带子是皇太极发明的，而黄带子的出现要更晚一些，在顺治十八年（1661年）才成定制。与此同时，还有了更加详细的规定。比如虽然皇帝和宗室都用黄带子，但皇帝的带子用明黄色，宗室则只能金黄色，爱新觉罗家族以外的官员，则用蓝色或石青色腰带，绝对不准僭越。
对应黄带子和红带子，爱新觉罗的族谱也分为《宗室玉牒》和《觉罗玉牒》，分别用黄绫和红绫作为玉牒封面，记录近支和远支皇族的成员姓名。如有宗室成员犯法，皇帝可以剥夺其“黄带子”身份，并在《宗室玉牒》中除名，变为“红带子”的成员，社会地位和待遇都会相应差很多。
另外宗室觉罗没有在宗人府注册的私生子称为觉罗查。但在清朝末年河北山东的义和团都裹红头巾，扎红黄腰带打破了红带子，黄带子的垄断！