“时危见臣节，世乱识忠良。”此话一点不假，山河破碎，江山风雨的时候，更能考验出忠诚和坚贞。
颜真卿任平原太守的时候，就料定安禄山必反，于是他以阴雨不断为由，暗中加固城墙，疏通护城河，并招募壮丁，储备粮草做长久坚守打算。为了不引起安禄山的怀疑，他每日里仍然饮酒作乐。安禄山对文人性情了如指掌，认为他就是一个“百无一用”之人，没有放在心上。
天宝十四年，安禄山见唐朝廷已经腐败不堪，军备松弛，便以讨伐杨国忠为名在范阳起兵造反。由于唐朝多年没有战争，百姓不闻金鼓之声久已，所以看到安禄山兵强马壮，河北诸地遇到叛军后纷纷溃败，但只有平原郡防守严密，安禄山一时难以攻下。
被安禄山迷昏头脑的玄宗刚开始不相信安禄山会叛乱，等到清醒后，又感叹河北诸县缺少忠臣。他知道颜真卿的事后，感叹道：“我不了解颜真卿的为人，他做的事竟这样出色!”
是的，真正的忠臣，是用行动来诠释忠心，绝不是为了个人升迁而和皇帝混个面熟。颜真卿不在乎朝廷会给自己带来什么，始终惦念的，是自己能给朝廷做什么。
和颜真卿一样对大唐忠贞无比的，还有常山太守，颜真卿的堂兄颜杲卿。颜杲卿杀了叛军将领李钦凑等人后，河北各县被颜杲卿的忠贞感动，十七郡又同一天归附朝廷，共推颜杲卿为盟主，聚兵20万，声震四方。
颜杲卿塑像
安禄山正向西攻打，听说平原、常山有变，立即回师，命史思明、蔡希德率军北渡黄河。
天宝十五载(756年)正月，史思明攻打常山郡。颜杲卿昼夜防守，拼死作战。但城内兵员短少，终因寡不敌众，城池陷落。颜杲卿被叛军俘获，送到洛阳。
安禄山见了颜杲卿，当面斥责他忘恩负义，颜杲卿怒目而视，对答道:“我家世代为唐朝大臣，永远信守忠义，即使得你奏请署官，难道还应跟着你反叛吗?况且你本是营州一个牧羊的羯族奴隶，因窃取皇帝的恩宠，才有今天，天子又有什么事有负于你而你竟反叛朝廷呢?”
安禄山非常愤怒，命人抓住颜杲卿最小的儿子颜季明，威胁他说：“投降我，就让你儿子活命。”颜杲卿不从，叛军便杀了颜季明，又绑颜杲卿于天津桥柱上，肢解并吃他的肉，颜杲卿骂不绝口，叛贼钩断了他的舌头，说：“看你还能骂吗?”颜杲卿在含糊不清的骂声中遇害，时年六十五岁。颜氏一门被叛军杀害30余口。
颜杲卿父子殉难后，颜真卿命人到河北寻来季明的首骨后安葬，他忍着极大的悲愤，写下千古传颂的《祭侄文稿》。
全文不到300字，只用了七次蘸墨，从“惟尔”开始，因要思考内容、蘸墨，涂改、枯笔很多，这充分反映出失去亲人的切肤之痛；两个“呜呼哀哉”的狂草写法，足见颜真卿悲愤之情不可言状。《祭侄文稿》字字悲愤，字字血泪，字字忠贞。我们今天在仰望颜真卿书艺之登峰造极的同时，更能被那种忠烈之气所感染。
长安收复后，颜真卿因为仍然建议唐肃宗李亨而被宰相厌恶，又被御史唐旻诬陷，降为饶州刺史。
广德元年(763年)十二月，李豫避吐蕃乱后回京，颜真卿请李豫先参拜陵墓宗庙，后在正殿即位。宰相元载认为他迂腐，颜真卿生气地说：“这意见用不用在您，进言的人有什么罪过?但朝廷规章哪能经受您两次破坏呢?”元载便对颜真卿记恨在心。
忠臣那在乎别人怎么看，只在乎自己做的事是否对起苍天，对起朝廷，对起良心，所以，忠而被恶，忠而被贬，也就是意料之中的事。
影视剧中的元载
但颜真卿不在乎这些，贬谪就贬谪，到了地方后，仍然一心一意为朝廷和百姓做事。奸臣把自己的功劳说给皇帝和同僚听，忠臣只会把贡献刻在大地之上和百姓心中。
后来，颜真卿因刚正又得罪宰相杨炎，到奸相卢杞掌权后，更加厌恶颜真卿。颜真卿去见卢杞，告诉他说：“你先父卢中丞(卢奕)的头颅送到平原郡，脸上满是血，我不忍心用衣服擦，亲自用舌头舔净，您忍心不容忍我吗?”卢杞表面惊惶地下拜，但内心却恨之入骨。
把一个忠臣的头颅用舌头舔，其忠烈感天地，泣鬼神。颜真卿不是迂腐之人，这从他抵抗按时叛军的经历和他所做的一系列事都可以看出，只因为他太忠，所以不想用一点点权谋变通，才一再遭到嫉恨。
后来李希烈叛乱，朝廷派颜真卿去劝降，众臣都为他捏了一把汗，劝他不要去，但颜真卿毫不为动，毅然去见李希烈。
李希烈摆下军阵，待颜真卿宣读圣旨时，叛军们举起刀枪，骂骂咧咧威胁颜真卿，颜真卿面不改色，以凛然正气来震慑叛军。
李希烈叛乱
李希烈想让颜真卿担任宰相，便百般诱惑和派人游说，颜真卿不屑一顾，义正辞严骂道：“你们听说颜常山没有?那是我的兄长，安禄山反叛时，首先起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂叛贼。我将近八十岁了，官做到太师，我至死保持我的名节，怎么会屈服于你们的胁迫!”
李希烈见软的不行，就来硬的。他在颜真卿的住处挖了一个大坑，说要活埋颜真卿，颜真卿毫无惧色。
李希烈最终称帝，却向颜真卿问登帝位的仪式，颜真卿回答说：“老夫年近八十，曾掌管国家礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪!”
后来唐军重新收复失地，李希烈见形势不利，便再次威逼颜真卿。他派部将在颜真卿住的寺中堆起干柴说：“再不投降，就烧死你!”颜真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。李希烈的弟弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，派宦官前往蔡州杀害颜真卿，说：“有诏书!”