公元220年初，名震三国的大将关羽，在荆州之战中遭到曹操孙权的前后夹攻，大败而逃，在临沮被孙权的部队活捉。孙权深知关羽绝不肯投降，下令处死了他。蜀汉引以为傲的五虎大将，第一次遭遇伤亡，成了四虎大将。同年八月，老将黄忠因病去世。一年之内五虎大将死了两个。
仅仅一年之后的221年，噩耗再度传来，老二张飞在伐吴之战进军途中，被部下暗杀。又过了一年，公元222年冬天，正当盛年的马超一病不起，医治无效，溘然长逝。就这样，两年之内，五虎大将相继凋零，只剩下赵云一个人。
五虎大将中最长寿的要算赵云了，但他也仅仅比马超多活了7年左右，在公元229年因病去世。五虎大将至此全部死去，伴随着他们创造的辉煌功业和不朽传奇，随历史长河一去不返。
此时的诸葛亮，空有北伐中原的雄心壮志和满腹韬略兵法，却因为蜀汉战将的短缺也大为受限。魏延虽是蜀汉老将，但和诸葛亮关系一般，面和心不和，得不到重用。而姜维出身曹魏降将，资历不够，诸葛亮一时也无法委以重任。
失之东隅收之桑榆，诸葛亮运气还算不错，老天又给诸葛亮送来了一个得力助手。此人虽名不见经传，很多人没怎么听说过他的名字，甚至熟悉三国历史的人也往往会忽视他。但他却在五虎将死后的困难局面中脱颖而出，给予诸葛亮最大的帮助，堪称他的左膀右臂。
此人是诸葛亮手下的一个普通官吏，名叫蒲元。《全三国文》记载，蒲元是蜀国临邛人，曾经担任丞相府西曹掾。但蒲元为人多才多艺，他有两项专长，都曾为蜀汉军队做出过重大贡献。
蒲元的第一项专长是精于金属冶炼工艺，是个高明的铁匠。蜀汉大将姜维曾经专门写过一篇文章《蒲元传》，记述了蒲元为诸葛亮设计打造兵器之事。文中写道，蒲元“性多奇思，于斜谷为诸葛亮铸刀三千口”。
铸造军刀时，蒲元特意让人到成都郊外河流中取水，用来淬火。他认为汉水“钝弱不任淬用”，而“蜀江爽烈”，水质优良，适合淬火，这样制造出来的军刀才会锋利坚固。部下的人偷懒，从汉江取水想蒙混过关，蒲元用刀探入水中，一眼就识别出这是汉江水，众人无不叹服。
军刀造成后，“以竹筒密内铁珠满其中，举刀断之，应手灵落若薙生刍，故称绝当世，因曰神刀”，一刀能够斩断竹筒内的铁珠，锋利无比，被称为“神刀”。在冷兵器时代，刀一直是最主要的作战兵器。蜀军一次配备了三千多把这样的削铁如泥的宝刀，与曹魏军队交锋时砍击敌军的兵器盔甲如同砍瓜切菜，在六出祁山之战中发挥了重要作用。诸葛亮能够以弱击强以小打大，屡次击败强大魏国，没有蒲元神刀的助力也是不可想象的。
蒲元得第二个专长，是他精于发明创造，对军用器械、交通工具的改进优化做出重大成果。《蒲元别传》记载，“蒲元为诸葛公西曹椽，孔明欲北伐，患粮运难致。元与孔明曰：元等推意作一木牛，兼摄双环。入行六尺，马行四步。人载一岁之粮也”。
这段记载颠覆了人们的一个历史常识：蜀国用来运送军粮辎重的独门神器“木牛流马”，原来真正的首创者是蒲元，而非诸葛亮。蒲元发明木牛流马后，对于扭转蜀军后勤粮秣供应问题起到了重大作用，也成为诸葛亮北伐的强力助推器。
由此可见，铁匠蒲元在制造兵器、设计制造后勤运输工具方面都做出了跨时代的飞跃和突破，有力弥补了蜀军的短板，增强了蜀军战斗力。“科技就是战斗力”，古今一理，蒲元的功劳和对蜀国做出的贡献，并不逊色于五虎大将中任何一人，因此才会成为蜀汉后期诸葛亮的左膀右臂。