《三国演义》第三十六回，刘备让养子刘封拜关羽和张飞为叔父，“云长曰：兄长既有子，何必用螟蛉？后必生乱。”
这里的“螟蛉”即“螟蛉之子”，指养子。这个成语诞生有3000年了，原本出自《诗经·小雅·小苑》，原文是“螟蛉有子，蜾蠃负之。教诲尔子，式穀似之。”
刘关张剧照
这段话说的是，蜾蠃（guǒ luǒ）会把螟蛉的幼虫带走，并养育教诲，“式穀”在这里的意思是教之为善。毫无疑问，这首诗的立意是好的，作者以虫子为喻，宣扬人与人之间的仁爱，言辞也很优美，充满了正能量。字里行间，不难感受到上古人民的淳朴和善良。
由于古人对上述两种虫子的行为观察不足，产生了一个天大的误会，以为蜾蠃自身不能繁殖，就把孤单的螟蛉幼虫带走抚养了。然而，蜾蠃哪有那么好心，那不过是一种捕猎行为，螟蛉幼虫会成为蜾蠃幼虫的美餐。
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这里有必要对两种虫子加以说明。在《说文解字》里，“螟”解释为“虫食菜叶者”，就是一种啃食菜叶的小青虫。在现代汉语词典里，螟蛉是螟蛉蛾的幼虫，也指代抱养的孩子。
蜾蠃在野外也很常见。“蜾”在《说文解字》里解作，“蜾蠃，蒲卢，细要土蜂也。天地之性，细要，纯雄，无子。”“要”字通“腰”，蜾蠃就是细腰蜂。这与《尔雅注疏》里的解释一样。
古人认为蜾蠃只有雄性，不能繁育后代，会把螟蛉带走养育，养大了就变为蜾蠃。
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西汉大学者、文学家扬雄著有《法言》，里面有这样有一段话，“螟蛉之子殪，而逢蜾蠃，祝之曰：‘类我，类我’。久则肖之矣！速哉，七十子之肖仲尼也。”
扬雄这段话比较有代表性。他说，螟蛉之子遇到危险的时候，遇到了无儿无女的蜾蠃，蜾蠃天天祈祷说，“让它长大了像我！”时间久了，螟蛉之子果然长成了蜾蠃的样子。扬雄还说，这就好比孔门贤弟子像孔子。
多数古人对这种说法都深信不疑，所以“螟蛉之子”作为一个成语，流传至今。
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但是，现代人发现，蜾蠃或者说细腰蜂，其实是一种寄生蜂，雌雄俱全。它们会捕捉一些鳞翅目的幼虫等带到巢里，蜇一下，虫子就被麻醉了，动弹不得。然后细腰蜂就在虫子的身上产卵，以供其幼虫孵化后食用。古人只看了开头，没看到结尾，误以为蜾蠃收养了螟蛉之子。
那么，古代就没人质疑这种现象吗？应当说，任何时代都有善于观察、喜欢研究事物的人。
老话“螟蛉之子”流传了一千多年之后，到了南北朝时期，南朝有个牛人道破了玄机。他就是中国历史上很有名的医学家、炼丹家和文学家陶弘景。
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陶弘景历经南朝宋、齐、梁三代，虽说他是潜心于道家学问的隐士，也关心着天下大事。南朝梁年间，梁武帝萧衍每遇到难以决断的大计，时常派人咨询陶弘景的意见，因此他又被称为“山中宰相”。
陶弘景的博学多才甚为罕见，说他是个科学家也不为过，一生著述颇丰。在汉代医学典籍《神农本草经》的基础上，陶弘景编著了《本草经集注》，具有很高的研究价值。他在这本书中驳斥了“螟蛉之子”的说法。
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书中有一段话，“土蜂，今一种黑色，腰甚细……其生子如粟米大，乃捕取草上青蜘蛛十余枚，仍塞口，以拟其子大为粮也……其一种入芦竹管中者，亦取草上青虫，一名蜾蠃。诗人云：‘螟蛉有子，蜾蠃负之。’言细腰物无雌，皆取青虫，教祝便变成己子，斯为谬矣。”
看来陶弘景对大自然的观察细致入微。他发现，一种黑色细腰蜂会产下粟米大的卵，然后捕捉一些小蜘蛛，“以拟其子大为粮也”，让它的后代生长的过程中以蜘蛛为口粮；另一种喜欢钻进芦苇管的细腰蜂，即蜾蠃，也会捕捉小青虫，喂养自己的后代。
接下来，陶弘景还揶揄了一把孔夫子，“造诗者乃可不详，未审夫子何为因其僻邪。圣人有阙，多皆类也。”我们知道，《诗经》是孔子编定的，所以陶弘景说，那首诗的作者没有发现螟蛉之子的秘密也罢了，不明白孔夫子为什么也信以为真。圣人没少犯这种错误。
孔子画像
虽然陶弘景很早就发现了“螟蛉之子”的秘密，但与人们千年以来形成的观念相比，他的声音显得微弱。几百年后，北宋著名的药学家唐慎微在其著作《证类本草》中声援了陶弘景。
南宋学者叶大庆著有《考古质疑》，也对陶弘景的发现做了论证，“养桑蚕者，有一种班蝇，每入蚕室，必遗子于蚕身，故其身遂成黑点，他日作茧，则虫先穴茧而出，其后复生翅为蝇。益知果蠃遗子虫身之说为可信……陶说必不诬矣。”
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叶大庆曾观察蚕农养蚕，发现一种斑蝇会把卵产在蚕身上，看上去是一些黑点。最后在蚕茧形成之前，会爬出一种虫子，变成长着翅膀的斑蝇。叶大庆以此进一步确定了果蠃产卵于虫身的说法可信，所以他认为陶弘景的发现一定没错。