草莽出身的刘邦，没有专门学习过领导力之类的管理课程，他的领导风格既自出机杼，又中规中矩，不离大道。
公元前202年，刘邦定都洛阳，两年后迁都长安，群臣宴会，酒酣耳热之际，一向行事不拘的刘邦，竟然一本正经地总结起成功经验来。他询问群臣：“吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”而且预先声明要讲真话，“毋敢隐朕，皆言其情”。群臣恭维说，陛下与大家一同分享胜利的成果，项羽却不能。刘邦说，你们只知其一，不知其二。于是他自己娓娓道来：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（张良字子房）；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。项羽有一范增而不能用，此所以为我禽也。”
《楚汉传奇》剧照
大家都很佩服刘邦的结论。刘邦把成功归于张良、萧何、韩信，说他们才是人中豪杰。说明他不仅有自知之明，而且有知人之智。假如做进一步的分析，刘邦用萧何是可以理解的，萧何与他是从小一起长大的。刘邦用张良也是可以理解的，张良出身高贵（韩国相门之后），秦二世元年刘邦起事不久，与张良相遇于留，二人就有合作关系。张良的智谋是久经沙场考验的。
最体现刘邦识人用人魄力的是用韩信。
韩信像
韩信的家乡淮阴，离刘邦的故乡沛县、项羽的故乡下相并不远。项羽的大将龙且瞧不起韩信，因为韩信年轻时胆小怕事，忍受“胯下之辱”。大约这也是韩信在项梁、项羽叔侄手下，一再献计却不得重用的原因之一。
韩信少年时代的平庸，项家军知道，刘家军一定也知道。刘邦以汉王之尊，入主汉中，韩信只身来投，不得重用，便可想而知。但是，经过一系列事情，在夏侯婴、萧何的力荐下，特别是在萧何月下追韩信之后，刘邦一改先前的轻视态度，拜韩信为大将，这就不能不佩服刘邦的气度了。
第一，刘邦的大将周勃、灌婴、曹参、王陵、樊哙，都是从沛县起兵的“老人”，论年纪、资历、军功，都在韩信之上。任命年仅28岁的韩信为大将军，地位在诸将之上，刘邦不仅要说服自己，还要说服军中高层。看后来陈平来投之时，刘邦用以监督诸将，招来周勃等一片反对之声，不难想象，重用韩信时的阻力，一定更大。事实证明，诸将都能服从韩信，刘邦能把自己的意志贯彻下去，体现了其非凡的领导力。
第二，韩信拜将之后，提出的“汉中对”，分析刘、项双方的战略态势，提出明修栈道、暗度陈仓的策略，刘邦相见恨晚，立即付诸实施，表现出高度的判断和决断能力。彭城之败后，刘邦又采纳韩信建议，开辟北方战场，授以数万之众，令其独当一面。并且故意南下出兵宛、叶，把项羽引向南阳方向，配合韩信在北边开展的军事行动。
第三，如何驾驭韩信这样的军事天才，也考验着刘邦的领导智慧。首先是“用人不疑，疑人不用”。刘邦重用韩信，言听计从。韩信破齐，龙且救齐被杀，项羽感到了危机，派武涉去游说韩信，策反韩信背汉。韩信谢绝说：“臣事项王，官不过郎中，位不过执戟；言不听，画不用，故倍楚而归汉。汉王授我上将军印，予我数万众，解衣衣我，推食食我，言听计用，故吾得以至于此。夫人深亲信我，我倍之不祥；虽死不易！幸为信谢项王！”可见，刘邦的恩德感召了韩信。其次是“用人要疑，虽疑要用”。刘邦驾驭韩信，并不仅仅停留在恩宠笼络上，而是有制约措施。韩信的监军张耳，是刘邦的儿女亲家。韩信手下的大将周勃、樊哙等，都是刘邦的铁杆心腹，韩信的军队保持着对于刘邦的忠诚，破赵之后、灭楚之后，刘邦轻易就把韩信的军队收回了。因此，韩信要想背叛刘邦，并不那么容易。
能识人，能用人，能驾驭，在用韩信问题上，刘邦的领袖风范表现得淋漓尽致。
与项羽爱面子不同，刘邦的最大特点是务实。他能够把握住根本利益与次要利益之间的关系，把面子之类的事情看轻。
刘邦西进的第一站是陈留。郦食其来见刘邦，大约所托之人只是一个骑卒，身份不高，介绍的又是一个儒生，刘邦不太重视。郦食其被引见时，刘邦正让两个女子给他洗脚。这是很失礼的事。但是，当郦食其显露出不同凡响的气度后，刘邦马上整衣冠，以礼见。听郦食其高谈合纵连横的谋略后，刘邦马上请他吃饭，问“计将安出”。这中间前倨后恭的态度变化，毫无过渡。
务实需要理性，要审时度势。刘邦入咸阳，住进了阿房宫，很是享受秦宫的金宝美人、狗马之物。先是樊哙、后是张良提醒他，是要做富家翁呢，还是要成就天下业？刘邦猛然警醒，立即搬出阿房宫，还军霸上，以待项羽所率诸侯大军，表现得很理智。
遭到项羽猜忌后，刘邦放下身段，以主动请罪的方式去项羽军营释嫌。鸿门宴上更是准备厚礼，卑躬屈膝。刘邦忍气吞声，放下身段，躲过了一劫。项羽分封十八路诸侯，最先入关中灭秦的刘邦，被安排到汉中为王，因为项羽、范增忌惮刘邦在关中会如鱼得水。此时的刘邦，真想与西楚霸王拼命。但经萧何、周勃等人一劝，刘邦很快就放弃了鲁莽的想法，乖乖去了汉中。有一个地盘，总比与项羽拼命找死强。
《鸿门宴》，人民美术出版社1982年出版
理性的结果难免冷酷。彭城失败，刘邦回老家接家眷。孩子们与大人们走散了。刘邦接了儿子女儿上车。后面项羽的追兵逼得紧，刘邦几次推儿女下车，要独自逃跑，是随从夏侯婴一次次把孩子们抱上车。刘邦甚至用剑逼夏侯婴，让他不要管孩子。这件事让刘邦背了黑锅，面子丢大了。其实，也许刘邦意识到孩子们跟着军队一起逃命很危险，放下孩子，楚军未必会加害他们，否则在乱军中反而会遭遇不测。事实上，刘邦的其他家属被抓，并没有被害，只是成了人质。