提到明朝的皇帝，另类的有好几位，成化帝以他那旷古绝今的“姐弟恋”名噪于后世。随着人们自由恋爱的观念产生，“姐弟恋”已经被人们接受，如今某冰冰的男朋友比她本人小20几岁，似乎成化帝与比他那位大自己17岁的万姑姑的爱情也不再稀奇。
人们在心理上，有一个选择性记忆，总是会记住某个人不寻常的举动，而忽略掉其他行为。人们只记住成化帝另类的爱情生活，却忽略掉他作为一个帝国执政者主动或者被动做出的决策，如何影响了帝国进程，而帝国进程又是如何影响到他个人决策的。
即使是常人，也不可能日日夜夜只有一个爱情的主题，琼瑶阿姨也得考虑到柴米油盐酱醋茶。作为一个偌大帝国的一号人物，他在享受做皇帝的优越感的同时，也必须考虑如何保证延续自己来享受这种优越感。成化帝幼年多灾，在他执政的几十年，天赋并不算太高的他，还是进行了一定的努力。
初为太子
1
公元1449年的中秋节，偌大的北京城显得异常冷清，正统帝朱祁镇率五十万明军抗击蒙古人的内犯，传回京城的却是一个比一个让人揪心的消息，先是诸如成国公朱勇等战将战死，后来连皇帝本人也在土木堡被俘虏。
土木堡距离京城距离不算太远，败兵在中秋节当天已经陆续逃回，第二日怀来守将报告，皇帝陷虏。朱祁镇的生母、皇太后孙氏和同父异母弟，留守京城的郕王朱祁钰顿时慌乱，消息不胫而走，一下子传遍了北京城。
“危难时刻，方见中流砥柱”，兵部侍郎于谦呵斥迁都的主张，并且积极布防。太监李永昌也劝说孙太后要考虑社稷苍生，仓廪府库，还举了南宋的例子进言。孙太后这才下定决心，然后任命朱祁钰监国，积极对付蒙古的入侵和也先的要挟。
正当人心趋于稳定的时候，仅隔一日，司礼监金英却传出了一道瞠目结舌的“皇太后圣旨”，要立皇帝的庶长子朱见深为皇太子，礼部官员尚未提出册封意见，皇太后的正式诏令便到了：
“
迩者虏寇犯边，皇帝率六军亲征，已尝敕尔朝百官。今尚未班师，国家庶务不可久旷，特命尔暂总百官理其事。尔尚夙夜秪勤，以率中外，毋怠其政，毋忽其众。钦哉！又敕文武群臣：凡合行大小事务，悉启王听令而行，毋致违怠
”
这位被立为皇太子的朱见深，就是后来庙号宪宗的成化皇帝。但此时，还是个不满两周岁的娃娃，所以，朱见深被册封为太子，“长”是真，“贤”却不得而知，固然有“长”的因素。但更多的是太后孙氏自己的打算。
孙太后此举不难理解，因为监国朱祁钰的母亲是贤妃吴氏，而自己的儿子朱祁镇生死叵测，一旦朱祁镇有意外，朱祁钰做了皇帝，那吴氏就会母因子贵成为太后。
孙太后像
孙太后立朱见深为太子，即使朱祁镇死于塞外，皇位继承人也应该是她的长孙，由于孙太后的精于算计，全然不懂世事的朱见深成为了皇位的合法继承人。
虽说国危立长君，但周武王死后，成王年幼，叔父周公、召公辅政，古代已有先例，在孙太后看来，内外臣子对他的安排是提不出异议的。
景帝易储
2
女人天生不太适合搞政治，况且孙太后也不是吕后、武则天一类的女人，就在她认为万无一失的时候，仅仅离朱见深被册立为太子后的第四天，在京的文武百官就联名给他上了一份奏疏，奏疏的要点如下：
“圣驾北狩，皇太子幼冲，国势危殆，人心汹涌，古云“国有长君，社稷之福”，请定大计，以奠宗社。”
南京翰林学士周叙则直接劝进朱祁钰：“昔周公辅成王，当承平之日；今殿下辅皇太子，于有事之秋。视周公之时又甚艰大，虽曰日望圣驾早还，以慰臣民之思，然虏情叵测，时月悠迈，天下之大，苍生之众，易以摇惑，殿下得不于此深谋熟虑之乎？”
这份诏书直接撕毁了孙太后诏书的理论依据，土木堡固然是多事之秋，难道成王继位时就是歌舞升平？且不说当时商朝中原的遗民蠢蠢欲动，谁敢保证那个远方的箕子朝鲜不会趁机发难？孙太后舞文弄墨，岂能是翰林学士的对手。
朱祁钰推辞再三，借坡下驴，于九月初六登上了皇帝位，这就是代宗景泰帝。
景泰帝
按照传统惯例，皇帝的父亲才是太上皇，或许朱祁钰觉得立朱见深为帝，以新君的名义尊朱祁镇为太上皇，再废掉朱见深不合适，所以宁可违背传统，直接即位，虽然这样，名分会低一辈。
朱祁钰即位后，发了一道诏书，强调了内外局势的严重性，并加入了英宗让人带回的口信：“都指挥使岳谦出使瓦剌归，传英宗口谕，以郕王年长且贤明，令继统以承奉祀。”
观英宗复辟后，太后下诏仍废代宗为郕王，历数其罪，也只是“贪天位”而已，并没有加入矫诏的情节，从这一层面看，岳谦传诏，应该为真。
无论是真是假，代宗的即位，都意味着朱见深皇储地位的动摇。只是这位未满两周岁的皇子，既不知被立为太子的意义，更不知父辈们权力斗争对他的影响。景泰帝登基后，任用名臣于谦，取得了北京保卫战的胜利。
于谦
于谦才德兼备，加强边防，蒙古无计可施。突如其来登上皇位，大权在握，景帝也就不愿意放手。北京保卫战之后，明军多次击败瓦剌。瓦剌首领也先见捞不到好处，便想放了明英宗，借此求和。
他想放，可是景帝却不愿意接。在公忠体国的于谦劝说下，景帝只得勉强同意，便先后派遣李实、杨善出使瓦剌。
派去瓦剌的使臣杨善随机应变，竟将太上皇迎回，生米煮成熟饭，景帝也只好接受了这个事实，明英宗回归之后，虽为太上皇，却被软禁在南宫。景帝从内心来讲并不希望明英宗回朝，为防备明英宗与旧臣联系，对他的一举一动，都严加防范。