一、一个民族兄弟从佃户到奴隶
在两晋及两晋以前，在上党（今长治）地区活跃着一支酷似欧洲人的少数民族——羯族。
羯族乃是匈奴的分支，据范文澜先生的中国通史记载：“羯族人高鼻深目多须，是入塞匈奴十九种中羌渠种的后裔，散居在上党郡，羯人汉化较浅；不识文字，姓用汉姓，名仍用本族名。”
两晋之际的羯族，出了一位杰出的人物，就是武乡石勒。
石勒长得“状貌奇异”，不仅脸蛋像欧洲人，身材也有欧洲人种的特点，《晋书》中记载：“（石勒）长而壮健有胆力，雄武好骑射。”其实石勒并非其原名，其本名叫周匐勒。周家世代是羯族部落的小帅，但石勒的父亲周曷硃虽然有小帅的头衔，部属们却不服他管，他们真正信服的是石勒，到后来周曷硃干脆就将自己的事情交给石勒代管。
羯族人的所谓小帅并不是公务员编制，算不上干部，最多相当于汉族的村长，同属贫下中农，加之羯族人的地位不高，他们普遍靠给汉人打工维持生计。石勒稍大后也为两家汉人耕田打工，由于工作勤快，又长得一副英雄样，两家汉人对石勒都不错。
如果没有意外发生，石勒也许会和成千上万的羯族人一样，一辈子成为汉人的佃户。可是，时势造英雄，历史决定了石勒的不平凡。
晋帝国被“八王之乱”搅得乱七八糟，普天之下再无宁土，人祸伴随天灾，并州地区饥荒遍地，打工的羯族人大多被汉人辞退，无业的羯人急剧增加。羯人在本地没有活路，便集体外出逃荒。
石勒因为干活利索，因此没有被辞退，但他并非安分之人，看族人都在外逃，也想到外面去闯闯世界，于是，他加入了逃荒队伍。羯人的逃荒路线，是千百年来在山西人心中挥之不去的走西口路线。
那时候的走西口，一路往北便愈加荒凉，石勒是机灵人，见一路越走越穷，到了雁门关便又脱离大队回到家乡，依然回老东家打工。
石勒想过宁静的生活，可是环境却不允许。
此时，晋帝国的财政已经枯竭到了极点，在富庶江东地区的各级政府还可勉强支撑，但贫瘠的北方地区，各地方政府已经无法通过税收增加财政。于是，晋朝地方官员开始了贩卖人口的勾当，少数民族便首当其冲。
官兵到羯人村寨四处抓人，石勒本人多亏了东家的藏匿才得以幸免。看到在家乡无法待下去，石勒只得第二次外逃。
羯人的外貌和汉人差别太大，石勒终于被官军抓到，他被卖到山东茌平县，给一家名叫师欢的地主做奴隶。师欢用了石勒一段时间，发现石勒与其他奴隶不同，很短时间便在众奴隶中树立起了很高的威信，这让师欢警惕起来。经过一段时间的观察，师欢看出石勒具有高出常人的领导才干。
师欢是一位成功的领导，为了保证自己在奴隶中的绝对权威，他干脆将石勒释放。这样，师欢自己虽然损失了一个奴隶，但可以在其他奴隶身上得到补偿，若继续让石勒待下去，自己约束不了这些奴隶，反而得不偿失。而且恢复石勒的自由，也算有恩于石勒，师欢是一箭双雕。
从此，石勒的生活发生转折。二、从奴隶到皇帝
师欢的邻居，是一个游牧部落的小帅，名叫汲桑。做为游牧部落，汲桑少不了马匹，而石勒却正好有相马的技术，二人兴趣相投，便经常谈论马经，石勒成了自由人之后便在汲桑这里住下，为之相马。
一段时间过后，石勒又不安分现在的平淡日子了，便带了八个兄弟干起了骑马打劫的勾当，居然干的不错，业务一路看好，之后又有十个兄弟加入，江湖号称“十八骑”。
汲桑做为牧人首领，见过很多世面。石勒对见过世面的汲桑很是佩服，而且知道自己这十八个人在外面混，也需要有一个后方，便将打劫来的很多好东西都送给了汲桑，如此一来，二人的感情发展到了亲密无间的地步。
这时，匈奴单于刘渊开始称汉王，意味着要问鼎中原。
天下已然大乱。
成都王司马颖被河间王司马颙废了之后，司马颖的部将公师籓在并州起兵，打着中央军旗号到处招人。汲桑也想在此乱世干出些名堂，便率领属下数百余骑，带着石勒投奔公师籓，正式改石勒的原名周匐勒为“石勒”。
有汲桑的照顾，加上作战有勇有谋，石勒很快便被公师籓提拔为先锋官。
石勒担任先锋官的第一仗是为了达成救司马颖的任务而进攻邺城，没想遭到阻击吃了败仗，公师籓阵亡，数万大军群龙无首，顷刻瓦解。汲桑带着他的原班人马又回到了家乡荏平。
回到家乡的汲桑和石勒不断招兵买马，队伍很快壮大，结果引来晋军围剿，他们先胜后败，最终，汲桑和石勒两人被打散。
石勒投到了匈奴单于，汉王刘渊麾下。
有了刘渊的平台，石勒天才的军事才华得以发挥，他为刘渊东征西讨，攻城拔寨的同时，不断扩充本部兵力，由初始的3万人扩充到8万乃至10万人，先后攻克邺城，顿丘，汲郡(今河南汲县)，巨鹿、常山。
