周昭王三次伐楚，最后一次不但全军复没，连自己也溺殁了
姬瑕，周康王姬钊的嫡长子。康王二十五年（公元前996年）周康王去世，姬瑕即位，是为周昭王。
中国第一个见于史册的“成康之治”后，西周王朝应该迎来一个盛世，但此时西周王朝的执掌者却“王道微缺”。
周昭王十四年（公元前987年）四月初八，镐京突然出现反常的自然现象，河、井、泉、池里的水，同时泛涨，井中的水竟然溢出井外，紧接着，宫殿和民宅、山川大地都摇晃起来。夜里有五色光气入贯紫徽星座，遍于四方，尽作青红色，天空竟然看不见二十八宿。古人认为，天象和人间为表里，王道缺失才招致异象叠生。
如果说，所谓天象只是古人迷信无知，那么，周昭王处置国事的态度，就是确证无疑是“王道微缺”了。周昭王十四年七月，鲁国发生政变，鲁侯之弟姬沸杀死兄长鲁幽公姬宰夺取侯位，自称魏公。如此大逆不道之事，周昭王竟然听之任之，既不发兵征讨，也不兴师问罪，致使天下恃强凌弱的现象屡屡发生，朝纲由此偏斜。
周昭王十六年（公元前985年），周昭王率军对东夷各国（今山东、江苏、安徽一带）进行军事威慑。
东夷，是古代对东方各族的泛称。西周初年，这些方国部落对周王朝时服时叛。经周公、周成王东征，周朝势力达到今山东境地，但淮夷、徐夷仍倔强不服。是年，以楚国为首的方国部落，进犯周朝疆土，周昭王集结大军，南征楚荆。
为稳定后方，先向东夷进兵。各夷国见众寡悬殊，纷纷归顺。至周昭王伐楚时，东夷南夷有二十六邦国，前来臣服朝见。
东夷之战，加强了周王朝对东夷诸国的控制，孤立了荆楚。
据《竹书纪年》记载，昭王伐楚，主要有三次：
第一次，周昭王十六年（公元前985年），周昭王“伐楚，涉汉，遇大兕”。一般认为，此次战争与上述《墙盘》记载相同。周昭王领军渡过汉水，深入荆楚一带，渡汉水时，还遇见“大兕”（犀牛）。
第二次，周昭王十九年（公元前982年），周昭王派祭公、辛伯攻楚，“天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉”。周军渡汉水时，阴风骤起气候恶劣，将士惊恐，军队损失严重。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。据鲁纪年推算，此时为周昭王二十四年（公元前977年）。此次伐楚声势浩大，陕西扶凤出土的“墙盘”铭文记载：“弘鲁召（昭）王，广笞荆楚，唯狩南行。”结果，全军复没，周人讳言此事，模糊地说“南巡不返”。
昭王伐楚，与早期楚史和楚文化研究有极重要的关系，但这样一件西周史和楚史上的重大事件，却因为周人的隐讳而蒙上了重重迷雾，甚至连周昭王征伐的对象到底是谁都存在争议。根据现代学者的考证，周昭王所伐之“楚”并非“楚国（楚子）”，而是西周时期和楚国（楚子）并立于楚地的楚蛮。
“楚”有二义，一是指芈姓楚国，二是指南方楚蛮。周成王十九年（公元前982年），楚国先祖熊绎被周朝封为楚子，封地在楚蛮之地，因此楚国与楚蛮有交集；到东周时，楚国崛起，吞并了楚蛮，两者才混为一体。
在周昭王时期，楚国爵位不过是楚子，封地仅五十里，荒僻贫弱。在这种情况下，周昭王不可能尽起六师，倾力南下攻打小小的楚子，更不会收获颇丰，大小贵族均兴高采烈地作器铭功。而且，如果周昭王果真的因为南征楚国而丧命，则周、楚必为不可解的死敌，周昭王之子周穆王，不可能不报此仇，楚国更不可能在周穆王十四年还作为周朝的封国参与伐徐之役。
而楚蛮在周昭王时期占据地域广大，大约在今汉水中上游的丹江地区和下游的汉东地区，且占据铜矿主产地铜绿山。在先秦时期，铜是极其重要的战略资源，政治、经济、战争等方面都广泛需求。楚蛮虽然人数众多，分布广泛，但始终没有如从前的三苗和后来的楚国一样，形成一个强大统一的政治体，只是一些分散的部族，这种情形下的楚蛮正适合作为周昭王南下征伐的对象。
昭王南征之“楚”为楚国的说法，最早出现于东汉，王逸注《楚辞.天问》。后世学者多信此说，口口相传代代为继，昭王南征楚国几成定论。
《古本竹书纪年》记载：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。
第三次伐楚，对西周的军事力量打击很大，周昭王薨于汉水，全军覆没。经过春秋笔法润饰的正史对此事讳莫如深，无法获知详情。北宋时期，在湖北安陆一带出土了六件西周时期的青铜器，称为“安州六器”，透露了周昭王南巡的相关信息。
周昭王十六年（公元前985年），昭王南巡亲征，征伐楚荆。为了保证进军的顺利，他任命一个姓南宫的人为统帅，一个叫中的人为先锋。中带领军队联络汉阳的姬姓诸侯，为大军开路，并在邓国和曾国为昭王准备行宫。一路上得到了汉北各姬姓诸侯的支持，军队人马更加壮大，很快深入江汉腹地。原来臣服于楚荆的大部族、小方国纷纷归顺。
中的先头部队到达长江，后军随后赶到，王师攻占了鄂部驻地，大军沿汉水东岸南下，到达长江边后，昭王留下一支人马在江北守卫渡口，自己亲率大军渡江南下。扬越的鄂部将主力退缩到南面的大山中，昭王占领了铜绿山。然后，昭王渡江北上，在唐国（今湖北随州西北）大会汉阳诸侯，论功行赏，给先锋中很多马匹和铜材，元帅南宫也得到了很多赏赐。后来，中用昭王赏赐的铜材铸造了一批青铜礼器，并在上面刻上了文字，记载此次战争和他所得到的赏赐，昭王给贵族们分发一些铜材，然后，将大量铜材运回。这些铜材多被用来铸造青铜器，其中就包括安州六器。
周昭王占领铜绿山后，留下了少数王师镇守铜绿山，率领大部队返回。然而，鄂部一听周军主力已经撤走，又夺取了铜绿山，昭王决定再次亲征。
周昭王十九年（公元前982年），昭王率大臣祭公等，以戍卫镐京的西六师再攻楚荆。开始时，形势很好，周军从唐国（今湖北随州北面）出发，经过厉国、曾国向南顺利推进。为了壮大声势，昭王还派出使臣到长江中游的大小邦国，争取支持。昭王本人则率师沿江而上，直抵夔国边境（今湖北秭归）。然而，回师汉水时，周军却遭到了楚荆部队的强烈抵抗，又遭遇了异常天气，全军覆没。