新疆，166万平方公里，超过两个青海面积大小，是中国面积最大的省份。在这片看似荒凉的土地上，蕴藏着丰富的资源。除了水、森林和土地，这里的矿产资源，也令人惊叹。超过两百亿吨的石油，2.19万亿吨的煤炭，以及黄金、宝石等珍贵矿产。这是一片极为富饶的土地。但在晚清时期，却有人想要遗弃这片土地。
当时是清朝的同治十三年，也就是公元1874年。这一年，日本人入侵台湾。因为没有海军，在面对日本入侵时，清朝多少显得有些无力。虽然最后赶跑了日本人，但清朝也意识到，发展海军对于国防的重要性。不过，此时不只海军有困难，西北边境也遇到大麻烦。在西北，俄国人占据了伊犁，阿古柏盘踞新疆。
图为阿古柏
伊犁属于新疆的一部分，俄国人借着中国实力衰落，占领了这里。晚清时期，朝廷的财政通常是很紧张。海军跟西北防御，很难同时兼顾。所以，在这个时候，以李鸿章为代表站出来说，应当选择遗弃，或者至少暂时延缓收复。因为西北都是沙地，没有什么价值。放弃这里，对整个国家来说，不会有什么影响。
图为李鸿章
而在这个时候，左宗棠站了出来，力排众议的决定收复新疆，巩固西北塞防。左宗棠的看法在于，收复新疆，才能保住蒙古，保住蒙古，才能拱卫京师。这个提议虽然得到了认同，但出征西北，收复新疆，不是一件容易的事情。阿古柏在新疆盘踞多年，根基深厚，背后又有俄国人跟英国人的支持。而收复伊犁，则需要直面俄国人的挑战。这是一个大难题。
左宗棠清楚其中的难度。他清楚的划分好进攻的主次，把实力较弱的阿古柏作为最先进攻的对象。因为是远征，他没有着急出兵，而是选择养精蓄锐，争取做到速战速决。从人员，粮草、武器，左宗棠都做到了一次升级。左宗棠砍掉了大批无用、怯战的人员，从而节省下的开支投入到粮草和武器上。尤其是武器，左宗棠当时积极的向国外购买大批先进的武器，又在国内开设了兰州制造局仿造外国武器。至于在筹钱上，左宗棠把这件事交给了经商高手胡雪岩，让他去办理。效果还算不错。
在出征的时候，左宗棠在大漠沿途的路边种上了许多杨树、柳树和枣树。既是防范风沙，也可以让后来的行人有一个遮风挡雨的地方。
公元1876年4月，左宗棠下令祭旗，出军。最开始的时候，战争打的还算顺利。阿古柏的军队不管在训练，或者装备上，都逊色于左宗棠麾下的军队，常常打败阵。也正如此，阿古柏背后的英国人开始向清朝施压。而朝廷里那些主张海防的人，也以西征耗费巨大为由，趁机鼓吹停战。面对各种刁难，左宗棠选择上奏辩解，在得到认同后，继续选择收复之战。最后，阿古柏被灭。
不过，伊犁仍在俄国人手上。相比较于傀儡阿古柏，俄国人更难缠。左宗棠认为应当先用外交方式，尝试和平收复。曾国藩的长子曾纪泽担任了这一重任。而在同时，左宗棠出兵伊犁，准备以武力收回。他甚至抬出了棺材，用来表示自己收复国土的决心。因为左宗棠的强硬，再加上俄国人当时跟奥斯曼帝国战争后，实力虚弱，最后只能在谈判桌上让步，选择归还伊犁。至此，新疆被重新收回。