西门庆
古代的盐就是钱、钱、钱……《金瓶梅》里的西门庆占尽权色，就在于他有很多钱，而他最大的金钱收入就是从盐上来的。中国并不缺乏海岸线，内地也有不少盐矿，正常来说讲，盐的产量足够满足需要，而且价格不会太贵。
但事实并非如此，古代的盐可一点不便宜，它是被官方垄断的商品。如果老百姓贩卖私盐，就是严重的违法行为，抓到要被砍头示众。为什么盐会被官方这么重视，绝不允许百姓贩卖私盐？
制盐
最早的时候，盐是可以被老百姓用来买卖的商品，大家就像去市场买株大白菜一样容易。直到春秋齐国的管仲出来扰局，他提出“官山海”经济政策，把“铁”“盐”变为国家专卖。
抽烟的人比较容易理解这个问题，因为如今的烟草就是国家专卖，烟草的成本很低、价格老贵。管仲的思路是这样的：铁、盐，多数老百姓不能自己生产，但又必须要用，只能靠市场购买；国家只要控制住这两样东西，就不怕收不到税赋，君王有钱就好办事。
生活不能没有盐
后来，中国历代统治者吸取管仲的成功经验，只许“公盐”不许“私盐”。不过，贩卖私盐的利润相当可观，铤而走险的人也不少，著名的私盐贩子有黄巢、钱缪、程咬金等。当王朝末年的时候，很多盐贩子甚至能够拉起队伍，占据一方为王为霸，可见他们雄厚的经济实力，如元末的张士诚。
私盐猖獗，源于成本和价格的差额过大，就像马克思在《资本论》里的说道：“如果有10%的利润，它就保证到处被使用；有20%的利润，它就活跃起来；有50%的利润，它就铤而走险；为了100%的利润，它就敢践踏一切人间法律；有300%的利润，它就敢犯任何罪行，甚至绞首的危险。”
盐贩子
统治者对私盐贩子的惩罚，历来是绝不手软，通常都是取人家性命。下面列举几例：
1、汉武帝时期：对卖私盐者施行“钛左趾没入其器物”，就是在左脚趾上挂6斤重的铁钳，并且没收生产食盐的工具。
2、唐帝国时期：对卖私盐者施行“自淮北置监院十三”，不仅私盐贩子要杀头，而且牵连的官员都要坐牢。
3、五代十国时期：政局不稳定，钱特别重要，盐法也最为残酷。有谁敢贩私盐，一斤一两就要杀头。
可以看出，统治者对盐的态度是越来越重视，但“盐法”也有弹性，并非一味采用重刑。到宋代的时候，普通老百姓贩卖几斤盐还能保命，只有那些大批量的盐贩子才会被处死，这样的御民之术也是相当高明。
运盐的民工
总的来说，经过管仲老师的开悟之后，历朝历代都是盯紧盐务，一方面“奇货可居”，获利颇丰；另一方面操作食盐专卖，对控制民众有重大意义。
当然，国家的专卖政策从来不是铁桶一块，很多人为赚钱而贩卖私盐。古代的私盐就像现代的“贩毒”，给私盐贩子带来滚滚财源，但也遭到国家的严厉打击。