明代皇帝的陵墓主要落于北京市昌平区天寿山麓，这里共埋葬了明代十三位皇帝，二十三位皇后，因此也俗称为明十三陵，这里是世界上占地面积最大的皇家陵园，也是明帝国的另一个紫禁城，陵园内的建筑全部是仿照皇宫建造的。明十三陵的创建者是明朝开国皇帝朱元璋的第四个儿子明成祖朱棣。
而定陵是万历皇帝朱翊钧的陵墓，朱翊钧生活在明朝末年，因年号万历，又被称为万历皇帝。万历年仅10岁即已登基，在位48年，是是明朝在位时间最长的皇帝。定陵早在万历生前就开始营建，历时六年才完成，耗银八百万两。陵墓建成时万历只有28岁，直到1620年才正式启用，该陵墓整整闲置达30年之久。
考古队在挖掘定陵的过程中，曾经有一位身穿破衣头戴斗笠的老头，出现在了工地一角，他见到人就打招呼：我家里藏有祖传的陵谱，上面清楚的写着，定陵地宫有一条小河，河上有船，要想见到万历皇帝必须踏舟而过，如果生辰八字与万历皇帝不符的话，则必会丧命。一时间谣言四起，这也让现场的气氛顿时紧张了起来。
在中国古书上也有一些记载，说许多皇帝为了保护自己的陵墓不被盗挖，会在陵墓中设下各种暗器机关，一旦盗墓贼闯入，这些暗器机关就会马上启动，杀死盗墓贼。那么在定陵中会不会也有这样的暗器机关呢？
有经历过定陵挖掘的工作人员回忆说：那时候的天气总是乌云密布，打雷打闪，可是雨也不是太多，天气怪的很。开挖地宫的人谁都不愿意第一个进入地宫，最后只好用抓阄的方式确定人选。就在考古队员要进入现场时，突然有人大喊了一声：当心毒气。话音未落，“砰”一声闷响，一团黑色浓雾从洞中喷射而出，雾气由黑变白，渐成缕缕轻烟由沟底向上漂浮，一股霉烂潮湿的气味在地下弥漫开来，考古队员们被这股刺鼻的气味呛得阵阵咳嗽，这时在现场指挥的考古专家告诉队员们，这是地宫300多年来积聚的腐烂发霉物质的气体，只要放出来，就可以进入地宫了。大家终于松了一口气，原来是虚惊一场。
在后来对定陵的挖掘中一切进行的很顺利。定陵，实际上是中国第一个也是迄今为止唯一一个被考古学家打开的皇帝棺椁，经过考古专家的艰苦工作，地宫内所有的文物都成功的整理出来，除了棺椁内的随葬品外，棺椁外的随葬品也十分丰富。帝后的棺椁附近有29个朱漆大箱，箱内装满了金银器、冠、带、佩、饰、铜器冥器、武器、谥册谥宝和木俑等，共计2648件。其中还有不少珍品都是第一次发现，定陵中还发现了四顶皇后戴的龙凤冠，这是用黄金、翡翠、珍珠和宝石编织而成的头冠，其中的一顶镶嵌着三千五百颗珍珠和各色宝石一百九十五块，中国京剧的传统服饰就是取材于明朝的服饰，今天在京剧的舞台上还可以经常看到各种式样的头冠，而这一顶货真价实的原件也许是世界上最昂贵的戏装。