1900年，由于列强不断的对中国内政进行干涉，尤其触及了慈禧太后的逆鳞——光绪皇帝和易储。因此，慈禧太后在接到伪造的列强要求她还政于光绪皇帝的照会之后，悍然宣布了对十一国宣战的诏令。
慈禧太后
然而，当慈禧太后的诏令传达给各地方督抚时，以两广总督李鸿章、两湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人为首的地方总督，却认为慈禧太后对外宣战的诏书是失去理智下头脑发热的产物，为“乱命”，拒不奉诏。同时，东南地区的总督们，相互串联，与列强达成协定，这就是著名的东南互保。
虽然参加东南互保的各地督抚也有满人，但是大多数依然是汉人出身。 既然汉人出身的督抚敢公然违抗清廷中央和慈禧太后的命令，是否意味着东南互保之后，清朝及八旗子弟号令中国的日子一去不复返了呢？
东南互保
并不是。虽然东南互保充分暴露出来清廷中央对地方控制力薄弱、东南各地方督抚拥兵自重、尾大不掉的现状。但是，当时的中国远没有陷入军阀割据的局面。八国联军侵华战争结束之后回到北京的慈禧太后，依然能够牢牢的控制着清廷的中央大权，并对在东南互保中违抗清廷命令的各地方都进行了处理。
同时，慈禧太后采取一系列举措加强中央集权。因此，虽然东南互保极大的动摇了清廷的权威，但在其之后的十年内，尤其是慈禧太后统治期间，清廷中央并未失去权威，八旗子弟依然能够作威作福，享受种种特权。
八国联军进入北京
八国联军侵华战争之后，慈禧太后是如何解决东南互保中各地督抚擅权自专，尾大不掉的问题的呢？作为权谋高手中的高手，慈禧太后在发展国家方便固然毫无作为。但是，在权谋斗争和政治手腕方面，慈禧太后却堪称巅峰高手，哪怕在中华5000年多年的历史中，也能够名列前茅。
自太平天国运动之后，清廷曾倚之为根本的八旗子弟就彻底不堪使用，而各省督抚在战争之中，也极大的加强了自身的兵权、财权和人事权。因此，各地方汉人督抚的权力急剧扩大。这也是为什么李鸿章、张之洞、刘坤一等人面对慈禧太后的乱命，敢违抗的底气所在。
张之洞
但是，慈禧太后面对地方督抚权力扩大的局面，虽然无法彻底扭转，但她依然通过大小相制、挑拨督抚之间矛盾等手段，牢牢控制着清廷大局。在发生各地督抚东南互保的时候，慈禧太后在震惊之余，也果断采取措施，决定收回各地督抚过大的权力。
慈禧太后决定进行改革，不过，这个所谓的改革并非为了富国强兵，而是对付地方督抚的权谋手段。这其中，尤其以收回各地方督抚兵权的军事改革为重。慈禧太后专门设置了练兵处，总理练兵事务，这也意味着，各地方督抚自行练兵的权力，也就是兵权，将被收归中央。
八旗
同时，慈禧太后派八旗子弟、练兵处襄办大臣铁良南下，以江南制造局移建为由，夺取了江南制造局，并大大削弱了东南各地方督抚的军权和财权。最终，这次改革以刘坤一、李鸿章去世，两江总督魏光焘去职，张之洞上调军机处为结局，宣告了东南互保的局面彻底瓦解，清廷成功的重新掌握大权。