乐昌公主是南朝陈国后主陈叔宝的妹妹，她长相美丽，性格温婉，懂乐礼，工诗词，是一个才貌双全的公主。乐昌公主生活的南朝正值乱世，陈国的政权也是岌岌可危。她的兄长皇帝虽然文才卓越，却不懂如何治国，每日只知道跟宠臣妃子夜夜纵酒笙歌，作乐游玩。
杜牧的那句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”就是出自陈叔宝之笔。陈叔宝不仅不理国事，连自己亲妹妹的婚事也懒得过问。当乐昌公主到了该婚嫁的年纪，陈叔宝竟让自己的妹妹自己挑选夫婿，多亏乐昌公主是个有主见的女子，他没有挑选当朝的权贵，而是看重才识，选择了出身寒门的太子舍人徐德言。
婚后两人情意相投，恩爱十分，徐德言不仅懂诗文，还是一个很有远见的谋略家，他见北方的杨坚伐北周建立隋朝之后，他知道隋朝一定会灭陈而统一天下，因此他劝陈叔宝要加强军事防御，可陈叔宝仗着有长江天险不听他的劝告，依旧跟妃子们寻欢作乐。
破镜
徐德言看着眼前朝政纷争混乱，人心涣散，他知道陈离覆灭不远了，一旦陈灭忙后，他跟公主也会分离。一日他对公主说：“公主才满双全，如果陈国灭亡，你定会被俘获到权贵之家，你我夫妻恩爱一场也可能会成为永诀。如果我们缘分未断，希望还能再相见，我们应该彼此留下信物作为日后相认的凭证。”
悲伤万分的乐昌公主含泪从盒匣中拿出一面铜镜，递给了徐德言，徐德言将铜镜破为两半，给妻子一半，自己留一半。他跟妻子约好，如果两人失散，以后不论遇到什么困难苦楚，都要活下去，都要等到两人相见的那一天。又约定每年正月十五这一天，两人都要到市集上去卖这半面镜子，然后拿着镜子去寻找对方。
事情正如徐德言所料，杨坚南下伐陈，隋军几乎没有遭到抵抗，就攻占了陈国都城建康，陈叔宝也当了俘虏。按照当时的惯例，亡国之军和亲族不能住在原籍，怕其纠集残部东山再起。因此陈后主和皇族被一同押往隋都长安，徐德言就与乐昌公主分散了。陈叔宝被幽禁在都城，其他男性皇族被分散安置。女眷被收入宫中做宫女或是分配给南征有功的将士。
乐昌公主因美貌出众被赐给隋重臣杨素，杨素不仅相貌伟岸，也通晓诗情，虽然生在北方，却向往南国的山水，爱慕江南女子的柔媚多情，他得到文昌公主后对她尤其怜爱宠溺。乐昌虽身处豪门，却无时不在想自己的丈夫徐德言。开始的日子里乐昌公主十分痛苦想一走了之，可她想起自己与丈夫的约定，又苦苦的熬了下来。
重圆
乐昌公主日日深情等待，终于盼到了正月十五元宵节这一天，他让自己的贴身老仆一大早就偷偷到市集上去卖那半面铜镜，半面铜镜却高于市价，尽管很多人围观，却无人问津。这一年文昌公主一无所获，他没有丈夫的一点消息。第二年正月十五，丈夫还是了无音讯，她很绝望，可她还是决定继续等下去。
第三年的正月十五，乐昌公主又让老仆去卖那半面铜镜，这次终于有了消息，老仆不仅带回了另半面铜镜，还带了一张纸笺回来，两面铜镜契合在一起，分毫不差，熟悉的字迹，上面写着地址，还有一首五言绝句：镜与人俱去，镜归人未归，无复姮娥影，空留明月辉。乐昌公主此时已泪流满面。
元宵佳节的宴会上杨素没有看到乐昌，心里担心，于是到她房里探望，见她手握残镜哭泣不已，于是问乐昌公主发生了什么事，乐昌想到杨素平日对自己宽厚，就把事情一五一十的跟他说了。说完就哭着求杨素让他们二人见一面，杨素见此很是心疼，就同意了。
此时的徐德言心里也十分不安，他不知道究竟能不能再见到妻子，就算再见到妻子，她又愿不愿意放弃现在富贵生活，就算她愿意，杨素又是否愿意放她走，就在他彷徨之时收到了宰相府的请帖。
第二天，徐德言如约来到宰相府，乐昌公主见徐德言衣衫褴褛，风尘满面，心想他一定经历了很多艰难苦楚，又想起往日夫妻恩爱的日子，悲不能语，不胜凄苦中写下了一首诗：今日何迁次，新官对旧官。笑啼俱不敢，方验作人难。徐德言不忍让爱妻为难，于是对乐昌说：“能够再见到你，我就已经满足了，再也别无他求，今日之后，我就会回到江南。”
乐昌公主听罢，再也忍耐不住泪涕俱下，徐德言也掩面哭泣。两人哭成泪人之时，一旁的杨素也为二人的情意深厚而感动，心想若是强留文昌在自己身边也只是得到人而得不到心，还不如成人之美。于是他让文昌随徐德言归去，还厚赠两人金银。就这样，被战乱分散的夫妻得以破镜重圆。
白头
两人重新回到了江南，由于有杨素的指令，地方官员又把徐家房子和田地给了他们，但平静的生活不久又被打乱了。因为两人破镜重圆的经历早已传遍大江南北，加之一个是前朝公主一个是江南才子的特殊身份，让越来越多的人来拜访结识他们，二人不堪其扰，于是变卖家产，买了一艘船，以船当家，在江南的秀水青山中过起了漂泊不定的云游生活。