永康元年（167年），昏庸无道的汉桓帝突然驾崩，年仅三十六岁。
汉桓帝在十五岁的时候便继承了皇位，在他执政的这二十多年内，他任用奸臣，宠信宦官，将大汉王朝弄的是乌烟瘴气。国事日渐败坏后，汉桓帝不仅没有丝毫悔改，反而愈发地荒淫无道了起来。他一次又一次地选妃，直到后宫中有五千多个嫔妃才有所收敛。
五千美女，汉桓帝就算一天换一个，还得换十三年呢，哪里还会有什么快乐可言？他在位的二十一年间所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。而且除了众多的嫔妃，他还先后册立了三个皇后：一个是梁皇后、一个是邓皇后，还有一个是窦皇后。
直到这个时候，一个问题摆在了东汉王朝的面前：最可笑的是，在汉桓帝临死之际，却没有一个能够继承皇位的皇子。为了稳固国本，皇后窦妙和大将军窦武准备拥立皇族中的刘宏即位。次年正月，刘宏在文武大臣们的见证下登基称帝，史称汉灵帝。
汉灵帝继承皇位后对支持他的窦妙和窦武非常感激，不久后，他连下数旨为窦妙和窦武加官进爵。当时，窦妙掌管朝政窦武控制军队，两人成了大汉王朝中权倾朝野的人物。除了汉桓帝生前宠信的宦官王甫、曹节、魏彪等人，再无人敢出言反对窦妙和窦武。
窦妙和窦武身居高位后，王甫、曹节等人被处处打压，两派之间的矛盾愈发尖锐。窦妙尚且能够见好就收，但是，性情暴躁的大将军窦武却渐渐有了铲除宦官势力的想法。建宁元年（168年）八月，窦武让自己的心腹尹勋抓捕宦官魏彪，准备对宦官集团展开一场大清洗。但是，由于尹勋行事太过不慎，此计划还未实施便泄露了。
王甫和曹节得知消息后大吃一惊，他们不甘坐以待毙，于是，联合了众宦官率先发难。窦武还不知道发生了什么事，就被手持利刃的宦官所杀。窦武死后，其家人被宦官集团尽数斩杀，只有窦妙幸免于难。但是，经此一役，窦妙的权力受到了很大的削弱，她本人也被迁到了远离朝廷的地方。
江山传到汉灵帝手中时本就岌岌可危，这次政变发生之后，汉王朝更是元气大伤。在这种情况下，汉灵帝就是宵衣旰食，励精图治也不一定能够中兴大汉了。唯有君臣一心，埋头苦干才有一线希望。可惜的是，汉灵帝不是一位明智的君主，大臣们也不是一些贤良的大臣。汉灵帝之昏庸，比之汉桓帝尤甚。
汉桓帝虽然宠信宦官，但总算还有君臣之分，到了汉灵帝这里，宦官竟然可以与皇帝相提并论了。
当时，汉灵帝非常宠幸张让和赵忠两个宦官。一天，他当众感慨道：“张常侍就是我的父亲，赵常侍就是我的母亲啊！”在这样的皇帝的统领下，国家哪有不衰亡之理？民生凋敝，汉王朝的国库非常空虚，为了建造华美的宫室，汉灵帝动了卖官鬻爵的心思。他身边的宦官们为了哄皇帝开心，纷纷对此表示支持。
刚开始，汉灵帝只是试探性地卖了点小官职。可当迅速收到了大批钱财后，他就无所顾忌地贩卖起司徒、司空、太尉等重要职位。旨意下达后，各类职务明码标价，民间买官成风，忠义之士无不摇头叹息。
在众多买官的人中，也不乏饱读诗书的名士，幽州太守崔烈就是一位。
他在幽州的时候体恤民众，为官清廉，当地的百姓都很拥戴他。可是，崔烈认为，若想为国家做更大的贡献，就必须进入中央机构。为了实现自己的抱负，崔烈找到了汉灵帝的乳母程夫人，想要购买司徒的官职。
之后，程夫人在汉灵帝面前为崔烈说了很多好话，让崔烈仅花了五百万钱就当了司徒。据说，汉灵帝将司徒一职卖给崔烈后很是后悔，曾当众惋惜道：“朕当时应该坚持一下的，司徒这个职位，本来可以卖到一千万钱的。”
君臣之间，竟然将官职当成了一项可以公开交易的物品，实在是令人瞠目结舌。而皇帝后来还后悔卖价太低，这更是令人哭笑不得。崔烈虽然如愿以偿进入了中央，但也因此受到了很多非议。他一心想要重振大汉，却受到了重重的阻力。
不说别的政敌，仅宦官集团便使他在朝廷中举步维艰。不久之后，汉灵帝驾崩，西凉军阀董卓进入了京城。暴虐的董卓祸乱朝纲，将反对者统统下了大牢，其中，就有崔烈。董卓死后，西凉军旧部李傕、郭汜等人又率军杀回长安。
战乱之中刀枪无眼，崔烈就在乱军之中被杀了。
崔烈本想借买官的途径实现自己的抱负，不料却渐行渐远，最后，甚至死在了叛军的手中。其实，当时的汉王朝已经到了灭亡的边缘，崔烈仅凭个人能力根本无法挽救。他的买官救国之举，只不过是螳臂挡车罢了。
参考资料：
【《汉书》、《后汉书》、《崔烈传》】