刘备称王的历史背景：
公元217年，刘备派遣吴兰、雷铜、张飞、马超等人进攻武都郡，拉开汉中大战的序幕，然而战争结果却不尽人意。吴兰、雷铜先后战死，张飞、马超败逃。次年，派遣陈式进攻马鸣阁道，亲率大军进占阳平关，陈式又不是徐晃的对手，被徐晃打的丢盔卸甲。刘备与张郃对峙阳平关，一直未能取得突破性进展。直到公元219年，刘备接受法正的建议，主动放弃阳平关，渡过沔水，驻扎在定军山，最终，黄忠于定军山之战阵斩夏侯渊，魏军被迫撤退。
曹操亲征汉中，刘备则固守不战，赵云在汉水之战以少胜多大破曹操，曹操终于放弃汉中，历时2年的汉中大战，在刘备付出了巨大代价以后，终于取得了胜利。同年7月，在夺取汉中仅仅2个月以后，刘备就自称汉中王，那么刘备为何自称“汉中王”呢？
汉中之战具有里程碑式意义：
汉中之战，显然是刘备集团的一次惨胜，为了夺取汉中，已经到了“男子当运，女子当战”的地步，而且刘备军在下辨、马鸣阁之战都遭遇失败，在阳平关之战对峙一年又损失了大量兵力，虽然最终取得胜利，但是损失的兵力并不比曹操集团少。曹操那时已经将汉中人口尽数迁移，刘备得到的只是一座空城，夺取汉中以后，刘备集团实力短期不增反降，以至于当关羽发动樊襄之战时，刘备无力率军北上响应关羽。
刘备之夺汉中，可谓“虽夺其地，不得其时”。但是，汉中之战，对于刘备集团而言，依然具有里程碑式意义：在汉中之战以前，刘备集团一直被曹操追着跑：从徐州跑到冀州，又从冀州跑到荆州。在汉中之战以前，刘备集团面对曹操集团的胜率几乎是0。汉中之战，是刘备集团第一次在正面战场独立打败曹操，这大大鼓舞了将士的士气，提高了刘备集团打败曹操进而一统天下的信心，正如法正汉中策中所言：
克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。——三国志
汉中对于曹操来说是“食之无味，弃之可惜”，然而对于刘备来说却是至关重要的，夺取汉中以后，退可固守要害，保全益州，进可进军雍凉，乃至兴复汉室。从这一点看，对于刘备集团而言，虽说惨胜如败，却也是战略上的大胜利，夺取汉中以后，刘备也没有停下进攻的步伐：派遣刘封、孟达连克魏国西城、上庸、房陵三郡，后来孟达降魏，曹丕合并东三郡为西城郡，刘封被任命为新城太守。诸葛亮第一次北伐前夕，策反孟达，孟达带甲数万，实力不可小窥，可见东三郡给刘备集团带来的实力提升还是很大的，东三郡不仅大幅度提升了刘备集团的实力，还打通了荆州与益州的联系。准确来说，是在取得东三郡之战胜利以后，刘备才进位汉中王的，正因为汉中之战具有里程碑式意义，刘备才称汉中王，以纪念这次胜利。
汉中王是之前刘邦的王号
汉中只不过是益州的一个郡，曹操都称魏王了，刘备为啥不称蜀王，偏偏要称汉中王？虽然表面来看，汉中王只是郡王，而蜀王却是亲王，显然刘备称蜀王才能与曹操的魏王地位想到。但是，汉中王是之前汉高祖刘邦的王号，刘备称汉中王，是向世人宣告其正统性，如果称蜀王，那就是背叛朝廷的割据政权了，但是称汉中王不同，这是效仿当初高祖刘邦的王号，意在告诉世人，我刘备继承先祖王号，一定会一心匡扶汉室的。而且称呼汉中王，也是暗示世人，我刘备也能够向高祖刘邦一样最终统一天下。