嘉靖四十四年（1565年），景王朱载圳去世，裕王朱载坖作为嘉靖帝唯一的接班人成为了实际上的储君。次年嘉靖帝驾崩，裕王朱载坖即位，改元隆庆。从嘉靖二十八年（1549年）先二哥朱载壡薨逝到嘉靖四十五年（1566年）成功接班，朱载坖战战兢兢活了17年。这17年也正是他的青年时期，迷信“二龙不相见”的嘉靖对他非常冷漠，这也导致了朱载坖非常的不自信、怯懦和沉默寡言。也正是由于这一种性格，导致他在当了皇帝之后，也没兴趣干那些出格的事。
用现代的话来说，明穆宗朱载坖就是个彻头彻尾的“老实人”，但老实并不代表没能力，更不代表没作为。朱载坖即位后所做的第一件事，就是为嘉靖朝因言获罪的臣子平反，纠正嘉靖帝的弊政。为了减轻百姓负担，朱载坖下令免除次年一半田赋及嘉靖四十三年(1564年）以前的所有欠赋。朱载坖令徐阶、李春芳、高拱、张居正等人组阁，解决了南方的倭患和北方蒙古的威胁。为了发展民间经济，朱载坖还废除了海禁，支持私人从事海上贸易，史称“隆庆开关”。
有学者统计，从隆庆元年(1567年）到崇祯十七年(1644年），通过海上贸易流入大明的白银总数约为3亿3千万两，大致相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一。朱载坖打破祖制的这一政策，为大明帝国创造了大量的财富，让后来的万历首辅张居正推行改革，有了扎实的经济基础。隆庆开关在中国历史在是浓墨重彩的一笔，甚至有学者认为中国近代史的开端不应该是设定为后来的鸦片战争，而应该是这一历史事件。但即便隆庆开关意义重大、影响深远，本本分分的隆庆帝朱载坖本人，依旧在历史长河中默默无闻。
