▲宋仁宗的影视形象
从地形来看，若辽军从西夏北部南下，则需要穿越两片干旱的沙漠，这显然不利于行军与后勤运输。再三考虑之下，辽兴宗决定先说服宋朝，再从宋、辽、夏三国交界的河清军、金肃军出发，南下入西夏境。辽军十万大军分三路渡河：辽兴宗亲率大军自金肃军出发，以皇太弟耶律重元为马步军大元帅，领骑兵七千出南路；北院枢密使萧惠率六万兵马出北路；东路留守萧孝友率余下兵马策应。
▲辽兴宗画像
由于西夏与契丹仅隔大河，一路上无城堡可守。但若直接夏州，就必须穿越广袤的毛乌素沙漠，而这对辽军而言是极难完成的任务。故而他们取道向西南，绕过毛乌素沙漠，长驱直入四百里，直达贺兰山下，这也给补给带来了极大的困难。此时，西夏军已经埋伏再贺兰山北侧，却被辽军获悉。北院枢密使萧惠遣殿前副检点萧迭里得出兵迎击，而李元昊亲自率兵对辽军进行包围，但却被萧迭里得所部突破中坚，大溃而退，李元昊不得已率残众撤入贺兰山中，绕道向河曲撤离。河曲东临太行山与吕梁山、西临鄂尔多斯高原及毛乌素沙漠，地形非常复杂。
辽兴宗命北院枢密副使萧革追击，但此时李元昊却率党项诸部向辽军诈降。辽兴宗犹豫不决，而李元昊自言撤军三十里外等候发落，岂料这一退便是百里地，沿途坚壁清野、焚烧草地，欲断掉辽军马料来源。这样一来，辽军深入敌境但粮草并不充沛，大量马匹未能获得足够的草料而精神萎靡。就在辽兴宗犹豫之际，李元昊大军早已遁入荒漠之中以逸待劳。
数日以后，辽军人困马乏，李元昊自黄河西岸潜行，偷袭萧惠所部辽军。这本身是以卵击石，李元昊虽号称有三十万大军，但大部分却是当地豪强所部兵马，并不完全听从其指挥，战斗力也并不出众。在宋夏战争期间，西夏军往往以数倍的人数优势才能取得战果，数次战役以后损失惨重。而在遭遇野战能力同样出色的辽军之时，西夏军显然也难以凭借普通的手段获胜。果然，辽军在遭遇袭击之后迅速作出反应，萧惠督数路兵掩击，数千夏军阵亡，西夏军再度溃退。辽军此时以左右翼对夏军进行邀击，西夏军死伤惨重，仅有千余人成功突围。
然而巧合的一幕发生了。由于当地荒漠化极为严重，在辽军刚刚获得胜利之时，疾风骤起、飞沙漫天。辽军何曾见过这种阵势，阵势瞬间紊乱，而西夏军则乘机猛攻，前线辽军溃败，导致严重的踩踏事故，“蹂践死者不可胜计”（《西夏事书·卷17》）。李元昊乘着黄沙攻打辽军本营，获得大胜。胜负之势完全逆转。而在给辽军以重创之后，李元昊派人向辽请和，并愿归还俘获。辽兴宗也无力再战，只得与西夏讲和。辽夏战争暂告结束，契丹人没能完成“杀李元昊”的目标。
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