前文中曾经提过，在《水浒传》一书中总共出现了七位和尚。其中的智真长老、智清禅师和大惠禅师分别为五台山文殊寺、东京大相国寺及杭州六和寺的主持，是地地道道的出家人。而另外的四位出家人中，有两位是梁山好汉——鲁智深和武松（武松是最后才出家的），还有一位是在蓟州报恩寺出家但后来被石秀所杀的裴如海。真正与梁山为敌的和尚只有一个，此人名叫邓元觉。
邓元觉是歙州人氏，早年出家为僧，号为宝光如来。不过，这位和尚并不安分。方腊起兵作乱后，他便离开寺庙前去投靠，很快便受到方腊的器重，方腊亲自晋封邓元觉元帅大将军的官衔。而在方腊集团中，邓元觉又被众人称为国师。
邓元觉为何能得到方腊的器重？从书中的描述来看，主要原因有两个，一是武艺高强，二是颇有头脑。梁山发动征讨方腊之战后，邓元觉的这两个特点都得到了发挥。
苏州之战结束后，宋江率部进攻方腊集团重镇杭州。当时，负责镇守杭州的是方腊的儿子方天定。方天定驻扎的杭州不仅有七万多兵马，还有四位元帅和二十四位战将，实力雄厚，而邓元觉也就在杭州城内。
为了抵御梁山的进攻，方天定很快便进行了战前部署。除了邓元觉与自己一起守城之外，其余三位元帅都被调往杭州附近的各要地进行防御。经过一番厮杀，梁山付出了金枪手徐宁、井木犴郝思文、浪里白跳张顺等人阵亡的代价，却仍然没有拿下杭州城。宋江亲自率军向杭州东门发动进攻，花和尚鲁智深首先出阵，在东门外高声叫骂。得知梁山派出一位和尚前来骂阵，邓元觉非常好奇，主动向方天定请缨出战。方天定大喜，率领八员部将及石宝等人来到东门城头观战。
邓元觉率部出城与鲁智深遭遇后，战场上出现了一幅奇怪的画面，两位原本应该不问俗事的和尚竟然作为敌我双方同时在杭州城外相逢。书中有一段介绍，描述了邓元觉的打扮：“但见穿一领烈火猩红直裰，系一条虎觔打就圆绦，挂一串七宝璎珞数珠，着一双九环鹿皮僧鞋。衬里是香线金兽掩心，双手使铮光浑铁禅杖。”
此时的鲁智深又是什么打扮的？书中没有详细介绍。不过，我们可以参考小说第五回中鲁智深的打扮做一个参考。在该回中，鲁智深的打扮是这样：“但见皂直裰背穿双袖，青圆绦斜绾双头。戒刀灿三尺春冰，深藏鞘内；禅杖挥一条玉蟒，横在肩头。鹭鸶腿紧系脚絣，蜘蛛肚牢拴衣钵。嘴缝边攒千条断头铁线，胸脯上露一带盖胆寒毛。生成食肉餐鱼脸，不是看经念佛人。”
用这两个打扮进行比较，其中的相似之处颇多，皆为典型的和尚装束。而其中最为特别的是，两人所用的兵器也是一模一样，皆为铁质禅杖。唯一不同的是，鲁智深的这条禅杖重达六十二斤，而邓元觉的禅杖仅有五十余斤。不过，尽管邓元觉的禅杖在重量上不如鲁智深，但在随后进行的单挑中，邓元觉并没有落入下风。书中是这样描述这场单挑的：“但见鲁智深忿怒，全无清净之心；邓元觉生嗔，岂有慈悲之念？这个何曾尊佛道，只于月黑杀人；那个不会看经文，惟要风高放火。这个向灵山会上，恼如来懒坐莲台；那个去擅法堂前，勒揭谛使回金杵。一个尽世不修梁武忏，一个平生那识祖师禅。”
这场单挑一直持续了五十多个回合，双方杀得难解难分，令观战的双方都目瞪口呆。方天定和石宝亲眼目睹这场精彩、激烈的单挑，都目瞪口呆，而武松看到这场单挑，则非常担心鲁智深的安危，急忙舞动双刀上前助战，邓元觉随即退回城中，这场精彩的单挑才宣告结束。能与鲁智深这样的梁山高手战成平手，足见邓元觉武艺之强。
此战过后，梁山又经过多次浴血奋战，付出了重大伤亡，终于拿下了杭州城。但就在城破之时，邓元觉依然率部杀入重围，退到了富阳县，结果又被梁山兵马击败，逃到了乌龙岭。在随后进行的乌龙岭之战中，邓元觉与石宝配合默契，数次击败梁山的进攻。此后，邓元觉又来到清溪面见方腊。邓元觉提出，乌龙岭位置重要，希望方腊能尽快派兵增援。由此也足见邓元觉颇具谋略，这一点显然比只会猛冲猛打的鲁智深高明不少。
此后，邓元觉带着援兵一起返回乌龙岭，与梁山兵马再度爆发激战。不过，这一战的胜负天平显然倒向了宋江一边。在童贯的协助下，宋军在途中成功拦截邓元觉所部。霹雳火秦明与邓元觉单挑数回合后，故意撤退，躲在一旁的小李广花荣突施冷箭，将邓元觉射杀。