春秋时期，诸侯间战乱不断，往往只需要一个小小的事端就能两国间的战争。公元前606年春天，楚国进攻宋国，宋文公派华元、乐吕带兵抵御。双方在大棘开战，宋军大败，华元被俘、乐吕被杀，而华元被俘的理由就特别让人哭笑不得了。
华元是宋国大夫，历事昭公、文公、共公、平公四君，堪称“四朝元老”。长期任右师，掌握国政。集政治家、外交家、军事家、刺客、人质、战将于一身，在强敌如林、诸侯纷乱的时代，为宋国独撑一方大厦。如此有名的一个人物却因为自己的车夫被俘虏了，这是为什么呢？
在大战前夕，华元想到要鼓舞士气，好第二天一鼓作气拿下敌军。他就吩咐厨房给士兵们加餐，一人一大块羊肉。这士兵们围着篝火啃着肉喝着酒，士气十分高昂。然而独独华元自己的马车车夫羊斟孤零零地在一旁喝凉水，这还都是因为华元忘记交代厨房也要给车夫羊肉吃，导致厨房默认只给士兵们发放羊肉当晚饭，这车夫自然被忽略在了一边。
羊斟当时是愤怒的，决定第二天要好好报复他的领导。到了开战之时，只见双方士兵刚打了个照面，载着华元的马车就飞一般地冲向敌军阵营，一旁的士兵根本拦不住。华元自然大声呵斥羊斟，羊斟则是理直气壮地回复道，昨晚分羊肉得你做主，现在马车往哪可得我做主了！
就这样，两军尚未打在一起，这最高领导就先被敌军俘虏了，宋军焉有不败的道理？此事被记载于《左传》和《史记》之中，“华元之将战，杀羊以食士，其御羊羹不及，故怨，驰入郑军，故宋师败，得囚华元。”