明朝有十六位皇帝，无论是雄才大略的洪武皇帝朱元璋、永乐大帝朱棣，还是贪玩荒诞的明武宗朱厚照、三十年不上朝的明神宗万历皇帝朱翊钧、促织天子明宣宗朱瞻基、木工皇帝朱由校、亡国上吊的崇祯皇帝朱由检等，都有鲜明的特点，给后世留下了深刻的印象。
然而这十六位皇帝中有一个人的存在感却很低，在位也只有六年，因贪恋女色而壮年早逝。但史学家们对他的评价却很高，这位不寻常的皇帝就是明朝嘉靖帝的儿子——明穆宗朱载垕。
朱载垕是明世宗嘉靖皇帝的第三子，他和他的生母都不被嘉靖所宠爱，皇位的继承权根本就轮不到他。但嘉靖帝的长子出生后不久就早夭了，次子在被册封为太子两年后也早早去世了。此时嘉靖帝只剩下两个儿子：第三子裕王朱载垕和第四子景王朱载圳。
虽然按长幼顺序，太子之位应该轮到裕王朱载垕了。但是嘉靖皇帝不喜欢三儿子，更希望四子景王继承他的皇位，所以一直迟迟没有立新太子。而朝中大臣，也分成了以严嵩为首的拥景派和徐阶为首的拥裕派。
严嵩是内阁首辅，权倾朝野，而且景王还得到皇帝的溺爱，因此景王被大多数朝臣看成是储君的最佳人选。势单力薄的裕王朱载垕长期过着小心谨慎、如履薄冰的生活，这也养成了他日后沉默寡言、胆怯畏惧的性格。
不过，命运的天平还是倒向了裕王。就在嘉靖帝准备正式册立景王为太子的时候，景王竟然暴毙了。这下，嘉靖皇帝只剩下裕王这唯一的儿子，嘉靖驾崩后朱载垕顺理成章地继承了皇位，成为大明朝第十二位皇帝明穆宗，改年号为隆庆。
因为在做皇子期间，长期的小心谨慎，所以即使登上皇位，明穆宗的性格依旧很谦和、仁义、不爱说话，缺少天子的霸气。朝臣们在朝堂上因为政见不合发生激烈争议时，都希望明穆宗能出面调解。但明穆宗往往一言不发，等大臣们吵完了宣布退朝。
实事求是地讲，明穆宗是个自身能力很平庸的皇帝。但是他和汉高祖刘邦一样，会用人。明穆宗用人不疑，放手让臣子们去干，给他们提供充分施展才能的机会。因此隆庆朝人才济济，徐阶、高拱、张居正、陈以勤、杨博、戚继光、李成梁、谭纶······名臣辈出。
明穆宗继位后，他知道自己能力不足，于是重用徐阶、张居正、李春芳、高拱等内阁辅臣，让他们放心大胆地清除嘉靖朝的弊政，推行大刀阔斧的改革，史称“隆庆新政”。
在张居正和高拱的建议下，明穆宗与蒙古首领俺答汗达成和平协议，从而稳定了北方局势，历史上称为隆庆和议。大明朝还开辟了十一个边境贸易场所，允许蒙古人和明朝有贸易来往。
嘉靖晚年，倭寇问题十分严重。为了对付倭寇，隆庆帝重用戚继光等优秀军事将领，使倭寇活动逐渐趋于消亡。
明朝有一个令后人广为诟病的政策，就是朱元璋颁布的禁海令，不许沿海民众私自出海、禁止出海贸易、禁止外国商人踏入中原。隆庆帝废除了海禁政策，允许军民人等出海贸易，也允许外国商人踏进中国通商，全面开放海关，史称“隆庆开关”。
隆庆开关促进了大明朝的民间海外贸易的繁荣，民间商人将瓷器、丝绸、生丝、沉香木、茶叶等物产源源不断地贩卖到海外，中国东南沿海出现了百舸争流、千帆竞渡的盛况。明穆宗在位六年期间，有三点五亿两白银通过海外贸易从国外流入中国，明朝当时几乎拥有全世界白银的一半总量。
隆庆开关为明朝积累了巨额财富，也为后来张居正实施改革和万历三大征提供了经济基础。这种积极向上的态势，在隆庆帝死后继续得以延续，一直到万历十年张居正去世才停止。
明穆宗只当了六年的皇帝，但在这六年中，明朝人才济济、政治稳定、经济繁荣，是一个太平盛世！因此，史书对明穆宗的评价极高。
可惜，明穆宗隆庆帝和历史上其他皇帝一样贪恋女色，并且长期服用春药，做了六年皇帝就一命呜呼了。明穆宗享年三十六岁，死后将大明江山留给了年仅九岁的皇子朱翊钧，也就是后来的明神宗万历皇帝。
明穆宗资质平平，却靠重用张居正、陈以勤、高拱等人使大明王朝焕然一新、欣欣向荣；就像小混混刘邦当初依靠萧何、韩信、张良打败项羽，夺取天下一样。一个领导者自身能力不足没关系，但你只要让手下的能人充分施展他们的才华，一样可以取得非凡的成就！