在罗贯中所写的小说，周瑜被丑化成了一个器量狭窄、嫉贤妒能之辈，这与史实完全不符。事实上，这位三国时的东吴名将，不仅是东吴政权的重要开拓者之一，而且是我国古代军事史上很难得的一位军事谋略家。
刘备当年曾评价说：“公瑾文武筹略，万人之英。”
孙权在与大将陆逊评论东吴功臣宿将的功绩时也说：“孤非公瑾，不帝矣。”
但是，到了后世，由于演义小说的影响，周瑜的军事成就除赤壁之战外，几乎鲜为人知。
公元200年，袁曹官渡之战后，曹操在统一中原的基础上，积极准备向南扩张。公元202年，曹操以汉承相的名义下书，胁迫“兼六部之众”的孙权听从他的节制，并要孙权送子作为人质，企图不战而屈东吴。
当时的形势是，曹操已占有北方豫、徐、青、冀、幽等八州，并以汉承相名义“挟天子以令诸候”，拥有几十万军队，在人力、物力和政治上都占有极大的优势。孙权虽然占有江东六郡，自然经济条件较好，但兵仅数万，政治、经济和军事实力难以与曹操相抗衡。
在曹操的政治和军事压力下，是送人质臣服还是保持独立，孙权一时颇费踌躇。
当孙权与周瑜商议对策时，周瑜指出，将军继承父兄事业，据有江东六郡之地，兵精粮多，将士用命，境内富饶，人不思乱士风劲勇，所向无敌，为什么要送人质给曹操呢？送人质就会受制于人，哪里比得上自己称王呢？他建议孙权静观曹操的变化，如果曹操能顺天应人，那时再去屈服也不为晚；如果曹操图谋不轨，将自取灭亡，没有必要送人质给他。孙权在听了周瑜的分析和意见后，遂定下不送人质的决心，挫败了曹操的挟制企图。
公元208年，曹操亲率大军南下，攻占荆州，接着顺江东指，威迫东吴。曹操在挥师东进中，写信威胁孙权说：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
在曹操大军压境的情况下，东吴内部形成了主战和主和两派。
以长史张昭为首的一些人认为，曹操挟天子以征四方，兵多将广，曹吴双方军事实力悬殊；且东吴所占有的长江天险，由于曹操攻占荆州，又收降了刘表的水军，已为双方所共有。因此，竭力主张迎降。
鲁肃则坚决主张联合刘备共同抗曹（刘备在曹军即将东下时，曾派诸葛亮会见孙权，提出联合抗曹的建议）。孙权虽不愿以“全吴之地，十万之众”投降曹操，但对联刘抗曹的信心不足，犹豫不决。
这时，出巡鄱阳的周瑜得知此情，当即火速返回京都，和鲁肃一起坚决反对迎降。他分析当时形势后指出，曹操虽然统一了北方，但马超、韩遂仍割据凉州，后方不稳；曹操舍弃了北方军队善于骑射的特长，而依靠水军与我们较量，非其所长；现在天寒地冻，战马缺草，中原士兵进入江南地区作战，水土不服，必生疾病。这些，都是用兵之患。
周瑜认为，曹操从中原带来的士兵不过十五、六万人，由于连续征战，已经疲惫；收编的刘表军队最多不过七、八万人，而且对曹操存有疑虑；这样的军队人数虽多.并不可怕，只要有五万精兵就可以获胜。
周瑜的分析，与诸葛亮不谋而合，从而坚定了孙权联刘抗曹的决心。遂调拨精兵三万，任命周瑜、程普为左右都督（即正副总指挥），会合刘备，溯江西上，与曹军在赤壁隔江对峙。
在这次作战中，周瑜精心筹划，利用曹操骄傲轻敌的心理和水军舰船密集配置的弱点，采用诈降和火攻战术，出其不意地向曹军发起进攻，把曹军打败。这就是历史上著名的赤壁之战。
此役，不仅使曹操损失了约三分之二的兵力，而且奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的基本政治格局。
赤壁之战后，周瑜与程普率领胜利之师，乘胜向战略要地荆州发起进攻。这一地区物产丰富，兵员充足，其腹地居长江中游，战略地位十分重要，向有“自古兵家重荆州”之说。早在官渡之战前，周瑜就建议孙策攻占江夏，作为夺取荆州的前哨阵地。
赤壁之战前夕，孙权基于特定时期共同的战略需要，在军事上和刘备结为联盟共同抗曹。在夺取荆州后，刘备以江南四郡“地少，不足以安民”为借口，要求孙权暂“借”荆州。
周瑜敏锐地看出，因为根本战略利益的矛盾，决定了孙刘联盟不会长久，认为刘备将来必成为东吴的主要威胁。他主张不仅不能借给荆州，还应该吞并刘备所占地区。后来，因鲁肃的劝说，孙权勉强同意将南郡借给刘备。刘备势力在南郡地区得到了迅速发展。
面对这种情况、，周瑜忧心忡忡，上书孙权说：刘备是当今天下的袅雄，且有关羽、张飞二员虎将辅助，必然不会长久与我们和好，为我所用。
他认为，最好的计策是把刘备安置在吴地，为他修建富丽堂皇的官邸，使其淫乐丧志。如果能把刘备和关、张分开，就能挟制他们，这样事情就好办了。
这个分化削弱刘备的建议虽然没被孙权采纳，但尔后形势发展的结果，证明了周瑜主张是正确的。周瑜在对待与刘备的关系上，并不反对联合，而是主张采取既联合又限制的方针这个方针在三雄争霸的情况下，是符合于孙权集团的利益的。
不久，周瑜又把战略眼光投向益州。益州当时为刘璋所盘踞，刘璋其人昏破无能，内部很不稳定。周瑜拟定了一个进攻益州的作战计划，并从江陵赶回江东向孙权汇报。