汉武帝时期，匈奴和汉朝之间的关系紧张，为了缓和双方的关系，减少双方发生战争的几率，汉武帝派遣中郎将苏武出使匈奴。
苏武带着百来人以及众多金银财宝来到了匈奴。当时的匈奴单于并不愿意和汉朝修好，但是他看中了苏武的才学，意图招降苏武。无论匈奴单于怎么逼迫苏武，苏武都没有同意。
随后小气的匈奴单于就将苏武发配到了贝加尔湖那里放羊，扬言说：“只要放的那些羊生了小羊，苏武就可以回到汉朝”。
苏武放的羊都是公羊，当然无法生出小羊。所以苏武一连在匈奴待了19年。直到汉朝与匈奴关系缓和以后，苏武才被迎接回汉朝。
在这十九年里，苏武生活的非常艰苦，他每天放羊都要手持一根节杖，睡觉的时候也要将这根节杖放在旁边。
在很多“苏武牧羊”的画像里面，我们都能看到这根节杖的身影。其实这跟节杖大有来头，丢了节杖就等于丢了节操。所以苏武把这根节杖看得比自己的生命还要重要。
那么苏武的节杖到底有什么特殊的意义呢？持节的符节
古代的皇帝不必事事亲力亲为，他们会将自己想要的做的事情吩咐给大臣官员去做。为了能让这些大臣说话办事更有说服力，皇帝会交给大臣一种符节，以符节作为皇帝的信物和凭证。
苏武手持的这根节杖也叫做符节，就相当于汉武帝交给他的信物和凭证。苏武带着符节去匈奴，他有权代表皇帝说话。见到符节就如同天子亲临一样。
有《苏武传》记载：武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落
苏武放羊的时候也要拿着符节，睡觉的时候就把符节放在身边，就这样度过了十九年，连符节上面的节旄（mao，二声）都已经掉光了。
节旄是指符节上面一簇一簇的东西，它是用牦牛毛做成的。一般为红色或者是黄色。
苏武不敢丢掉符节，因为丢了符节就等于丢了气节和操守。而且苏武如果要回到汉朝，他也需要带着这根符节向皇帝复命。符节的特殊权利
符节最早在战国时期就已经出现了，那个时候皇帝会令官员拿着符节去民间收税。古人对符节的使用往往会做出很详细的规划和说明。拥有符节的人也会被赋予一些特殊的权利。
在晋朝时人们又对符节做了不同的权力等级规划。分别为以下四种：
1.假节：战争的时候可以处置违抗军令的人。
2.持节：平时有权力杀无官位的人，战争的时候可以杀俸禄在二千石以下的官员。
3.使持节：无论是平时还是战争时都可以杀俸禄在二千石以下的官员。
4.假节钺：以上三种情况都有生杀大权，位高权重的人才能有。
在唐朝以后，符节的使用就越来越少，权利也没有魏晋以前那么高了。使用符节就代表着皇帝要将自己赏罚的权力分散给其他人，这并不利于皇帝进行权力统治和管理。符节的使用分类
符节有很多种类，比如其中有我们比较熟悉的兵符。兵符往往是铜制的老虎形状，古时用兵符来调兵遣将，它也是符节的一种使用形式。
兵符往往会一分为二，左右各半，皇帝手中会持右半部分，将领手中会持左半部分。
如果皇帝想要集结军队，他就得派人拿着右半部分符节到地方去与将领会合。两块符节能拼到一起，才能够调动军队。
兵符的奇妙之处就在于它必须得两块一起使用，就算是仿造也难以仿制出来。
符节除了可以调兵遣将外，还可以用来传递皇帝的命令或者是重要的文字消息。这种符节叫做邮传符节。
古时都有驿站，官员外出办事可以在驿站留宿或者是用驿站的车马，这个时候官员就得拿着邮传符节去驿站证明自己的身份。
皇帝要是有重要的命令或者文字消息需要向下传达的时候，也可以使用邮传符节，这样传递下去的消息更有可信度。同时符节上会注明消息的紧急程度，根据符节来调动驿站车马。
写满文字的符节
符节的另外一种使用方法就是作为“通行证”。比如官员要到哪里去，要想进得去城门，他就必须拿着符节，验证过后，才能够通行。这种符节叫做身份符节。
最后一种符节就是专使符节，作为皇帝的使者出使其他国家的人都会携带这种符节。比如苏武拿着的符节，就属于专使符节。
古时对于符节的使用方式是有很多的，符节的样式也是千奇百怪的。像兵符是老虎形状，其实还有鱼形的，龙形的，牛形的，还有上面写满文字的竹竿，或者是像苏武拿着的那种符节杖。