在《三国演义》中，马腾被描写为效忠汉室的忠义之士，他曾经两度策划推翻曹操，但由于消息泄露，被曹操处死。
他的儿子，正是蜀汉五虎将之一的马超，因为儿子的关系，马腾通常被归属在正义的一方。不过历史上真实的马腾真的如此吗？
一、叛军变汉臣
历史上马腾的纪录非常少，按《典略》所述，马腾是东汉名将马援的后裔，但到这代已经家道中落，父亲更被剥夺官职，发配陇西，马腾的母亲还是个羌女。
马腾的崛起，跟东汉末年西北动荡不安有关，马腾身上有着羌人的血统，这使他容易获得羌人的信任。并且相传马腾身高八尺，相貌堂堂，为人贤明又讲信义，久而久之，吸引当地众多羌人跟随。
灵帝末年，边章、韩遂等人起兵造反，马腾亦拥兵反叛，他们还组成叛军联盟，共推王国为主帅。后来朝廷大兵剿匪，叛军联盟瓦解，彼此互相攻伐，马腾、韩遂眼看大势不利，马上接受招抚，又变成汉臣。
董卓进京时，曾经邀请马腾、韩遂一起，不过他们害怕被董卓吞并，拒绝了。董卓死后，马腾、韩遂随即合兵攻打长安，直到朝廷拜韩遂为镇西将军，马腾为征西将军，他们才退兵。
马腾跟长安朝廷的关系是和战不定，更曾与益州牧刘焉勾结，发兵攻打攻李傕、郭汜等人，战败才逃回凉州。马腾、韩遂在凉州也是内斗不止，直到钟繇到关中后，写信给马腾和韩遂，陈述利害关系，两人才同意归顺。
二、马超的心思
建安十三年，马腾和韩遂又起冲突，这次韩遂杀死马腾的妻子，双方在西北大战。曹操派钟繇、韦端前去调解，升马腾为前将军，封槐里侯并劝说马腾放弃部队，入朝为官。马腾入京后，任命为卫尉，又封其子马休为奉车都尉，马铁为骑都尉，其余家属徙往邺城，部众转由庶子马超统领。
然而，建安十六年，曹操命钟繇、夏侯渊进攻张鲁。由于大军要经过马超的地盘，马超怀疑这是曹操假道伐虢，于是与韩遂联合举兵造反。马超战败后，马腾被其连累，曹操诛杀马腾、马休与马铁，以及其余家属二百余人，辉煌一时的马氏家族，只剩下马超与马岱。
观察马腾的生平后，就会非常清楚的发现，马腾才不是什么汉室忠臣。马腾就是反贼，拥兵自重的军阀，朝廷强时则臣服，朝廷弱则挑战，这些小军阀，正是三国混乱的根源。
而且马腾也不是捍卫汉室而被曹操处死，是他的儿子马超不愿降服曹操，这才连累父亲，可以说，他是被自己的儿子给坑了。马超是庶子，我猜，他们关系大概不好，马超才会这样坑爹。