明代官员的俸禄，自古以来都被认为是历代最低。故《明史》中有：“自古官俸之薄，未有若此者。”顾炎武、王夫之等人也一致认为，明代官吏的俸禄，影响官吏生活，也是造成明代政坛乌烟瘴气、贪污行为屡禁不止的主要原因。同时王夫之也曾言：
“今俸入不堪，吏莫能自养。 其始也，亏替公费，耗没祭祀、学校、夫马、铺递、民快之赀以自入，而一责之民。其既也，则无所不为，而成乎豺虎矣。国家常畜数千饥鹰以牧飞鸟，犹且曰彼自有之而无待于公家，则何以为民元后耶！”
但是实际上，明代官俸不仅不微薄，甚至还是绝对的高薪，之所以说吏不能自养，这还是和明代的均徭法变革有很大的关联，并且由此变革推动了明代赋役货币化运动的开端。在此，我们就从明代官俸的变革入手，一起来探究下明代形成贪污风气的缘由。
王夫之与其著作
一、折俸钞贬值造成的影响
根据《明实录》记载，明代官员的俸禄在洪武四年、洪武十三年都做过调整，后到洪武二十年再次更定，称为永制。三次调整皆为增加官俸，并且每次增加的金额都不低。在明清时期，一个农民终年劳作可以精耕细作十亩田地，以亩产二石米计算，一年可以得到20石米。而正一品官员每年能够发得1044石米，正七品官员每年也能够得90石米，是一个普通农民的四五倍之多。
明代官吏俸禄薄的说法，是从永乐朝的‘折俸钞’开始的。朱棣为了节省国家财政开支，不断地将官员的俸禄折成钞，比例高达俸禄的百分之八十，导致钞的价值急剧下降，折俸钞变得不值钱。以洪武十八年为例，明太祖命令户部，凡天下有司官禄米，以钞代给之，每钞二贯五百文代米一石。但是当时市场上的米价远低于次，有时仅五百文一石，这样做官吏等于变相的涨了工资。但是在洪武二十二年在据《明太祖实录》中记载：
“命庄浪、河州 、洮州 、岷州 、西宁、凉州 、宁夏临洮八卫官吏，月俸每石折钞二贯五百文，马军兼支米钞，步军则全给之。旧例边储皆收盐粮及趱运供给凉州卫，商人运米二斗至仓，官给盐一引，而每卫月粮给万余石， 屯军土民又种粟麦，军民所用皆米而已，米价减，每石至伍百文，故以钞兼给之”
《明实录》及其内容
二、官员为维持生计采取的补薪措施
折俸钞过度使用，导致永乐时期，官吏的收入急剧下降。官员们自然不会坐以待毙，他们开始在体制内寻找弥补的方法，将政府发放的皂隶折成现银以提高收入，也因此正式开启明代官俸的结构变化。根据明初官制，按照品级高低，朝廷会分配若干随从皂隶，以供官员驱使，起初“取刑部笞杖囚人应役”，后便“照人户差点”，根据黄册所载户等佥派。于是官员们与被佥派的随从皂隶私下商定，将其役折成若干银两，交银若干后，随从皂隶便可以放归故里。当时有人弹劾著名的廉臣御史佐顾，说他私自折银贪墨，于是在《明史》中有：
奸吏奏佐（顾佐）受隶金，私遣归。帝密示士奇曰：“尔不尝举佐廉乎？”对曰： “中朝官俸薄，仆马薪刍 资之隶，遣隶半使出资免役。隶得归耕， 官得资费，中朝官皆然，臣亦然。先帝知之，故增中朝官俸。”帝叹曰：“朝臣贫如此。”因怒诉者曰：“朕方用佐，小人敢诬之，必下法司治！
永乐盛世的画面
说明当时不管是廉官还是贪官，都有利用皂隶增加收入。就连身居高位的杨士奇也在所难免。不管是仁宗还是宣宗，也都认可这个事实，宣宗也决定将其制度化。宣德年间，令随从皂隶，系不愿应当者，每名月办柴薪银一两。同时也限定文武百官按照品阶高低，皂隶人数的名额最多十二名，最低两名不等。看上去只是更改和限定了皂隶的人数，实际上是一次加薪。
其中知县所加的幅度最高，能够享受五品官员的名额，得到四名皂隶的名额。随从皂隶折银之后，也变成了柴薪皂隶，每名十二两，终明一朝不变，为养廉而设。自宣德朝开始，官员俸给构成已经发生了明显的变化，到了弘治时期，柴薪和马夫银作为官员的工资构成已经制度化。另外柴薪只能由官吏获得，如果是通过纳银得到的官职，则只支付本俸，不给柴薪银。
另外武官退休之后，不能领取柴薪，只能支给祖俸。缺官柴薪银等称为明代机动财政的重要组成部分，明代柴薪银是按照官吏实编征收的，但是在实际工作中，有些官吏不编或暂缺，这部分收入就成为明代财政补漏的重要来源。由此可见，柴薪皂隶作为各类文武官员的俸薪，已经成为一件寻常的事情，并且得到了中央的大力支持，设定不同阶级的皂隶额度，形成一种污浊风气。
明朝官吏
三、中央肯定折银之后官员变本加厉
柴薪皂隶折银之后，官员又开始进行直堂、直厅皂隶折银。正统年间，直堂、直厅皂隶亦额派于各衙门，根据《明会典》的记载：
正统年间……六部、都察院、通政使司、大理寺，直堂皂隶各三十名……宗人府、太常寺、国子监，直堂各十名……都察院经历司、通政司经历司各直厅四名。户部、刑部、都察院照磨所及各衙门司务厅各直厅二名……太常寺博士厅、典簿厅、太仆寺主簿厅各二名……各府经历司、照磨所直厅各四名。各州吏目厅、各县典史厅各二名。
可知直堂或直厅皂隶的分配有两大特点，一是各个衙门都有额定的直堂皂隶名额。二是分派于各个衙门的直堂皂隶多寡不一。根据《明会典》记载，额定的直堂皂隶名额常有改动：
