兵制是中国古代统治阶级极为重视的，它关系到一国的稳定与安危。元末时农民起义军四起，朱元璋脱颖而出，不断斩将夺地，将元军打得溃败四散而逃，他麾下的军队威风八面，显示出强悍的军力，这样的战绩是与其所实行的卫所兵制密不可分。
朱元璋每攻下一地，都会视当地当时的情况设置所或者卫，招募士兵，驻扎兵力，屯田开荒。
卫所内的士兵战时为兵，闲时为农，自给自足，能够有效地解决后勤补给问题，起到高效组织和管理军队的作用，这种制度为朱元璋建立明朝立下赫赫的战功。
然而在明朝中后期，这样一个行之有效的制度，却随着明朝的贪腐昏聩的历史进程，逐步走向衰落进而全面崩溃而消亡，其原因是多方面的。
一、卫所制的发展和壮大
明朝的卫所制是在元朝军卫制的基础上，结合朱元璋治军思想进一步完善和强化而来的。其以维和所为核心，建立起一个金字塔形的军事组织结构。
最基层是10人组成的小旗，5个小旗组成1个总旗。
2个总旗再加上各级低级军官共112人组成百户所，长官是百户。10个百户所共1120名军人组成千户所，长官是千户。5个千户所共5600名士兵组成卫，上司是卫指挥使。
卫上面就是省一级军事机构都指挥使司，在这个金字塔的顶端是国家层面的大都督府，分为5军都督府，分管全国所有的卫所。
明朝军队数量比较庞大，最多时约有280多万。
卫所军户实行世袭。明初的军户有三部分组成，起义的农民、投降的元军和被判充军的犯人等组成。一人参军，全家皆为军籍，且军户后代要一直继承这一身份，使军籍固化。
这种模式的好处是不愁兵源，军户只要有后代就有兵卒。坏的方面是，什么级别的军户，其后代则一直是这个级别，想要升迁极为艰难，人一出生就可以看到一辈子的天花板，没有上升空间，缺乏前进动力。
卫所制采取寓兵于农的策略，通过军屯由军队自给自足，干农活和守城的士兵大致是七、三开。
实行军屯，使得明初的荒地得到开垦，经济得以复苏。而且在边疆地区实行屯田，还兼具行政管理的功能，有助于加强对边疆的统治和管理。
二、多重矛盾推动卫所制消亡
1班军轮戍京师致边境空虚
明朝永乐、宣德间，为增强军队的战斗力，开始实行班军制度，就是各卫所军队轮番赴京编入京城操练，以保卫京师或以备出征的制度。班军制度初始目的是练兵强军、防御外敌，再加上进行修筑城哨、建造城堡等一定量的工役。
然而实行时间一长，弊病渐渐产生。到明中后期，呈现出的情形是大量班军被驱使操持工役，或者被官宦豪强私自役占，只有很少一部分班军还能够肩负起防御边境要塞，日常操练都做不到，精兵强将更是无从提起，致使班军的作战能力逐渐降低。
因为驱役过重过繁，各地军队在被征调入京的途中，就经常有军士逃跑，致使赴京班军的员额明显不足，难以完成下达的营造等任务。
为补足兵员的不足数额，后来的叛军入京后就不许返回原地。可这样一来就导致原地卫所的人员空虚，留下的少数官员因可用之兵极少，更加变本加厉地私自役使军士，越发地贪污暴虐。
等到边境告急、敌寇来侵时，就常常陷入无兵抵抗的危险境地，造成军事防御能力大幅下降。
2"公私"双重占役引军兵反抗
"公役"主要是皇亲国戚的占役，明初就有皇族及高级官员私役军士的事情。这种现象随着班军入京而日形严重，军役繁重导致兵变时有发生。
正德年间刘瑾专权的时候，派出爪牙党羽到处丈量屯田并不断作弊，随意虚报增加士兵所耕田地亩数，克扣军卒饷粮，激化军卒不断酝酿的愤怒。
下级军官高真、郭成等人发动兵变，明代朝廷起初是发放银两进行安抚慰问，然后又派兵严酷镇压，把高真等人秘密擒拿杀害。
之后，大同又发生兵变，朝廷派出三镇兵力进行攻伐，全城的军民尽力死守，半年没有攻克城池，最后不得已用发放粮饷赏银，捉拿祸首平息民愤了事。辽东也随之在辽阳、抚顺等地爆发了一场大规模兵变，也是将近半年才被镇压下去。
"私家"占役指的是军队里的将官役使军士干私活，这里主要是那些镇守总兵、指挥千户、百户等有实权的官吏。这些军官在贪污的同时往往私自占役军士，役使军士进行庄田的耕种，以及贩运私盐、修筑私人宅第、伐木冶炭、开窑烧造砖瓦等。
明中期后军队中军官役使士卒干私活的现象极为普遍，致使军士苦不堪言，逃亡人数不断增加，而空出的名额又被军官用老弱病残进行充数，军队的战斗力又被削减一大截。
