清朝统治者这种几近变态的维稳政策，让整个社会在繁荣的假象下开始日趋衰败，而最为影响深远的则是中国知识分子们不切实际的学风、整个民族萎靡不振的精神状态。
面对几千年未有之世界大变局，如果中国的专制统治不那么密不透风，中国社会不那么铁板一块，西方涌来的文明新潮才有可能自然地浸润这片古老的土地。
可惜，中国恰逢了一个执政能力空前提高的“盛世”。以乾隆为代表的专制精神造成的中华民族精神上的孱弱、保守、僵化，不但是鸦片战争中中国失败的原因，更是鸦片战争以来中国在现代化路上走得如此跌跌撞撞、艰难曲折的原因之一。
所谓的康乾盛世，实际上就是一个以僵化、死气沉沉、创造力匮乏、全面落后于世界为代价而维持的静态稳定。这样的稳定，反而会造成更大的灾难，尽管能够让满洲贵族得到一时安宁的庇护，但终究不可能挡住剧变的到来。
乔治·马戛尔尼(1737年5月14日－1806年5月31日)
公元1793年，英国使团团长马戛尔尼，就是在欧洲“中国热”时代长大，造访大清前，也是个地地道道的中国迷，其对中国文化的热情，正如他自己诗里形容：仿佛我游览中国幸福的海滨，攀登他无比自豪的杰作万里长城！
英国人对这个神秘的国度充满好奇。他们相信，中国就像马可波罗游记中所写的那样，黄金遍地，人人都身穿绫罗绸缎。 然而，一登上中国的土地，他们马上发现了触目惊心的贫困。
使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是在溯白河而上去京城的三天里，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶繁荣的证明。……除了村庄周围，难得有树，且形状丑陋。房屋通常都是泥墙平房，茅草盖顶。偶尔有一幢独立的小楼，但是决无一幢像绅士的府第，或者称得上舒适的农舍。……不管是房屋还是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平（英国泰晤士河边的两个城镇）相提并论。事实上，触目所及无非是贫困落后的景象。”
英国人到中国后，发现中国人远不是传说中的那样，是“全世界最聪明最礼貌的一个民族”。他们发现中国人普遍缺乏自尊心，自私、冷漠，对公众事物漠不关心。
英国人在世界上其他地方接触过中国人，那些人看起来都很正常。在菲律宾群岛、巴达维亚、槟榔屿，和其他东印度公司属地，“中国移民的诚实跟他们的温顺和勤奋一样出色……在那些地方，他们的发明创造和聪敏似乎也跟学习模仿的精确一样出色”。然而，生活在自己国家中的中国人，却远没有海外中国人那样活泼自然，也缺乏创造力。他们比世界上其他国家的人更胆小，同时也更冷漠、麻木和残酷。
马戛尔尼使团访华
英国人分析说，这是中国统治者精心塑造的结果：“就现政权（满清）而言，有充足的证据表明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。他们的道德观念和行为完全由朝廷的意识形态所左右，几乎完全处在朝廷的控制之下。”
失望的马戛尔尼对中国政权的结论更广为人知：
“这个政府正如它目前的存在状况，严格地说是一小撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治。”
“当我们每天都在艺术与科学领域前进时，他们正在变成半野蛮人！”
“清朝的政策跟自负有关，它很想凌驾各国，但目光如豆，只知道防止人民智力进步；统治者残酷却胆怯，人们生活在最为卑鄙的暴政之下，生活在怕挨竹板的恐惧之中。”
“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去一百年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了。”
“一个专制帝国，几百年都没有什么进步，一个国家不进则退，中国最终将重新堕落到野蛮和贫困的状态。”
“清朝不过是一个泥足巨人,只要轻轻一抵就可以把他打倒在地。”
