江苏省省会南京最出名的历史标签大致有两个：六朝古都、明朝第一个国都，尤其是第一个。大家对六朝都非常熟悉：三国东吴，东晋，南朝宋齐梁陈。东吴是双国都制，除了南京还有一个国都武昌（湖北鄂州），而在东晋南朝，南京可以说是独一份的存在。有人会非常好奇，在东晋南朝之后的隋唐时期，南京又是什么样的存在呢？简而言之，地位之低超出你的想象。但正因为南京在隋唐的地位低，恰从反方面证明南京之于全国的重要性。
一个非常有趣的现象，当国家一统时，南京的地位必然受到打击。最早打击南京地位的是千古一帝秦始皇，秦始皇巡游至金陵，有相者认为金陵地形有王者，便被秦始皇掘地连冈，改称为秣陵。经过春秋战国的楚国与吴越五百多年的发展，南方的综合实力已经到了足以挑战中原霸权的地位，你看秦灭楚有多费劲？南京位于长江下游的南岸，北有淮河为屏障，淮河之间还有滁州附近的张八岭，合肥、巢湖为之门户，防御条件较好。另外，南京所在的长江中下游平原土地肥沃，粮草丰足，有足够的经济条件支撑南京作为国都。第一个在南京定都的朝代是三国东吴，劝吴主孙权定都于南京的是名臣张纮，来京（江苏镇江）与孙权谈判的刘备也认为秣陵足以定都，孙权遂都之，时间是汉献帝建安十六年（公元211年）。
南京“前横大江，南接重山，凭高为险，形势绝胜。”孙权以南京为都，可兼地利与钱粮两便，曹操英雄绝世也拿孙权毫无办法。之后的东晋南朝也是出于此种考虑定都于南京。自西晋之后，北方数百年大乱，破坏力要强于南方（除了侯景之乱）。就城市发展来说，南京的综合实力不逊于作为北方国都的长安（陕西西安）和洛阳。可问题在于，隋唐国都在北方的长安、洛阳，重心也势必放在北方，如果南方有像南京这样的强势城市，在隋唐统治者看来是有弊无利的。隋文帝杨坚也是出于这种考虑，但凡能威胁到长安的城市，杨坚都会“辣手摧花”。位于黄河下游的邺都是北方东部地区的中心城市，杨坚在平定尉迟迥之乱后将邺都彻底毁掉。原因自然不全是尉迟迥据此为乱，而是邺都的存在影响了长安作为国都的存在，杨坚不喜欢南京也是这个原因。
隋开皇九年（公元589年），隋军攻克陈朝国都南京，陈亡。杨坚立刻下诏，“建康城池宫室并平荡耕垦。”意思再明确不过——毁掉南京皇宫，“扩大耕地面积”，不能让南京影响长安的统治地位。至于南京的行政区划，隋朝在石头城设置蒋州，此时的南京地位与东晋南朝相比可谓判若云泥。站在隋朝便于统治全国的立场上来看，杨坚的做法自有他的道理。杨坚要将有人据南京为乱争夺天下的可能性降到最低，因为南京的地理条件实在太便于割据了。事实也证明了杨坚的判断，隋末大乱，杜伏威割据于丹阳（南京，隋炀帝改蒋州为丹阳）。杜伏威“进据丹阳，选用人士，大修器甲，薄于赋敛”，实力益强。杜伏威之长安后，辅公祏进据南京，差点与新兴于长安的唐朝形成南北割据之势，“（辅公祏据南京）几成东南大患” 。
唐朝统治者对南京的态度和隋朝差不多，就是不允许南京“再次强大起来”，否则必为朝廷大患。唐武德初年，南京还是扬州治所（曾复名蒋州），并置大都督府。但到了武德九年（公元627年），扬州治所迁到了江都（江苏扬州），原丹阳郡相关郡县被分割于他州，“金陵遂废”，置江宁县。唐朝皇帝没有学习隋炀帝杨广的，没事就跑到江南享受，南京自然也不会受到重视。而且在唐朝，今江苏扬州的地位要高于南京，为省级的淮南道治所。扬州（今江苏扬州，下同）位于长江以北的平原地带，在对北方的防御形势上要弱于南京，不利于割据，这是唐朝重扬州而轻南京的重要原因之一。
换言之，唐朝时的南京几乎是一座“空城”，诗豪刘禹锡感慨道：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。”又作诗云：“（南京）兴废由人事，山川空地形。”刘诗云“（南京）万户千门成野草，只缘一曲后庭花。”南京在唐朝受冷落当然不是因为陈后主什么后庭花亡国，而是南京的地理形势不利于定都于北方的全国统治。至于明朝迁都后的南京地位崇高，那是特殊的历史形成的，毕竟朱元璋起家于南京，又是明朝旧都，与隋唐的形势不可同日而语。