秦始皇统一中国后，实行了郡县制，这时有个叫息县的地方，它的地名来自春秋战国时期的一位美女，那就是大名鼎鼎的桃花夫人息妫。息妫作为一个有魅力的女人被历代文人墨客交口称赞，桃花夫人的美貌让人忍不住浮想联翩，“细腰宫里露桃新”，“空将妾貌比桃妍”，至今河南息县的中心广场上还有其雕像，亭亭玉立，飘飘欲仙，惹行人驻足。
翻阅史书你会发现息妫确有其人，《左传》《史记》都对她有所记载，清华简《系年》也对其事迹有所考证。《左传庄公十年》记载，息妫是春秋时期陈国之女，周庄王十三年（前684）嫁给了息国国君，“息”为丈夫的国名，“妫”是陈国娘家的姓。可是《左传》记录的她，给楚国国君生了两个儿子，一直不和丈夫说话，“莫以今时宠，能忘昔日恩。看花满眼泪，不共楚王言”，这又是怎么回事呢？
事情还要从息夫人出嫁时说起，息妫还有一个姐姐，另嫁给了当时的蔡国国君，这样一来，蔡息二国就可以算得上是连襟关系。可是后来息妫经过蔡国时候，蔡侯出来见自己的小姨子，一看她竟然如此貌美，就轻佻地对待，出言不敬，“息妫将归，过蔡。蔡侯曰：‘吾姨也。’止而见之，弗宾。”
调戏自己夫人这种事传到息国，一下子就惹怒了息侯，可是息国的国力和蔡国差不多，甚至还更弱一点，所以息侯就去求助楚国来商量伐蔡。息侯使了一计，让楚文王大张旗鼓地发兵宣称要灭掉息国，然后骗蔡侯出兵帮助他抗楚。结果蔡军在莘地与楚军相遇，全军覆没，蔡侯也被俘虏了带回楚国，这一下蔡息二国算是结下了血海深仇。
蔡侯知道自己被骗，对息侯恨之入骨，想到了其貌美如花的息妫，便故意在楚文王身边对息妫赞不绝口，引得楚文王对她垂涎三尺。再加上楚王本来就欲意北扩，视息蔡二国为囊中之物，第二年就发兵灭息，将息妫抢回楚国做了夫人，生下了两个儿子，其中一个是后来的楚成王。“明岁，起师伐息，克之，杀息侯，取息妫以归，是生堵敖及成王。”
息国被灭后，蔡国也没好下场。结婚三年生了两个儿子的息妫一直郁郁寡欢，不和丈夫说一句话，为了取悦息妫，就再次起兵伐蔡，“楚子以蔡侯灭息，遂伐蔡”。息侯与蔡侯二人，一个为了逞一时之能，竟然不顾与蔡国唇齿相依的连襟之情，头脑一热引狼入室，把自己和蔡国奉给虎视眈眈的楚国口中；蔡侯也睚眦必报，抱着要死一起死的心态，引楚国灭了息，自己也身死楚国。
对于息妫这样的美女，文人们向来不会只讨论她的长相，她作为将三个国家卷入战事的导火索也一直被世人抨击。“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。”杜牧的《题桃花夫人庙》借惋惜跳楼自尽的歌妓绿珠，来讽刺桃花夫人的红颜祸水，认为其导致了息国亡国，又被虏至他国，应该以死明志。
不得不说古代文人对于红颜祸水论有种特殊的认可，认为美人会使人骄奢淫逸，祸乱朝政。可是桃花夫人本人只是战争的导火索，并不能将战争全归责于她。息国历史上就不是一个强国，周桓王姬林八年 （前712），弱小的息国竟然对结怨的郑国发动战争，战事惨败导致息国自此再也无有效军事力量，只能依靠蔡、楚二国。后来二次伐蔡也只是楚国既定的战略扩张而已。
“君子是以知息之将亡也：不度德，不量力，不亲亲，不征辞，不察有罪。犯五不韪，而以伐人，其师丧也，不亦宜乎！”不自量力这一成语便是来源于此。息国作为一个弱国，不懂得韬光养晦之道，也不懂得与亲近的蔡国和睦相处，把个人情感置于国家大事之上，逞匹夫之勇导致损失惨重，注定会成为楚国北扩的牺牲品。
桃花夫人的一生是悲剧的一生，她纵有为人惊叹的美貌，可是生逢乱世，这美貌只能反成为她悲剧的根源。她也有自己的浩然之气，“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言”，面对楚文王的逼迫，她没有自怨自艾，而是以沉默反抗。可是命运没有拂照于她，“可怜楚破息，肠断息夫人”，甚至楚文王几年后也暴毙了。之后她尽心事业，全力辅佐太子，招纳贤才，大刀阔斧改革，为楚国霸业打下了坚实基础。
息妫是这样一个隐忍而励志的人，桃花夫人的故事能被人传唱至今，靠的不仅是美若天仙的外表，更是她坚忍不拔的性格。她如一株娇艳却饱经风雨的桃花，永远盛开在了中国人民心中。