对于维京人的出现自古至今说法不一，基因研究学家通过最新的研究分析认为，维京人的祖先最早出现在奥克尼群岛，是讲皮克特语的凯尔特人的一个分支，在与纳维亚人产生遗传关系之下，就成为了维京人。当然，西方历史中更喜欢称他们北欧海盗，或者直接称其为“野蛮人的始祖”，类如暴雪公司著名的游戏《暗黑破坏神》其中的野蛮人兴许直接取材于维京人。
在西方的许多著作中，维京人无一例外身材高大，拥有健硕的身躯，浑身上下都是肌肉，如同蛮牛一般。他们善于使用巨大的斧子作为武器，头上戴着牛角帽，身上披着兽皮或粗糙简陋的铠甲，终年不洗澡，浑身散发着恶臭，喜欢用一种名叫“血鹰”的刑罚折磨人，还会将对手的头盖骨制作成酒碗，只有用这样的酒碗喝酒才配上北欧海盗的名头。另外，他们不仅仅有男性战士，也可以说男性野蛮人，同样具备女性野蛮人，除了性别之外，两者之间没有其他区别，这大致就是维京人的标准形象了。
实际上对于维京人形象的描述最早见于十六世纪一部名为《北欧海盗》的西方著作中，作者是法国人，并未接触过真正的维京人，而只是通过一些关于北欧海盗的故事，夸张的描述出维京人的形象。自此之后，维京人的形象就定格了，牛角帽和头骨碗似乎也成了维京人的专利品。
实则根据今天的研究发现，这些记载都有偏颇，维京人也许拥有过牛角帽，但只是庆典或祭祀时使用，他们平时要乘坐狭窄的“龙船”南征北讨，如果戴着尖尖的牛角帽，很容易扎伤同伴。另外他们的确喜欢使用斧头，但那并非他们的主要作战武器，他们更善于使用短剑和短矛，这些都是便于携带的轻武器，斧头尽管也频频被利用，那是因为他们需要斧头来砍柴取火、或搭建临时木屋。因为他们经常转移，故此身边带着斧头便于工作，主要是用来伐木劈柴。当然，必要时也可以砍人，这种钝武器的威力远比短剑短矛强大的多。
有一点没有说错，那就是维京人的确存在女武士，在很多维京人的墓穴中，发现过女性武士的骨骸，陪葬品除了她们生前使用过的武器，还有大量掠夺来的财宝。很多都是首饰类，说明她们生前也很喜欢打扮自己，而非终日穿着兽皮，蓬头垢面，不修边幅的形象。
而瑞典考古学家的最新发现认为维京人习惯性的南征北战，跟他们的性别严重不协调有关，这项考古发现提出一个令人感到搞笑的说法，那就是维京人盛产“独男”，很多维京人到了成婚的年龄找不到老婆，以至于成为光棍汉。无处发泄的身体欲望，使其男性荷尔蒙爆棚，从而转型为“狂战士”，按照现代的一句俗话来说，他们已经彻底“憋疯了”。因此只能通过不断的侵略、不断地掠夺、不断地战斗，来倾泻这些爆棚的荷尔蒙。只有通过不断的战争，才能获取不断的异性，让这些狂战士们不会“爆血管”。
根据考古发现，许多男性维京人身穿女性的衣服下葬，考古学家认为维京女性可在军中身居高位，类似于昆虫界的蚁后、蜂后，具有主导权，而身为狂战士的男性，则屈尊于女性之下，两者的性别秩序超乎当今寻常。
出现这种现象的原因，考古学家认为维京人以战争而生，家庭大多重男轻女，尽量为男婴投放更多资源，以致瑞典考古结果显示，维京女婴夭折率高达37%，男婴夭折率却只有7%。
这种男多女少的社会结构，导致维京人盛产独男，加上社会精英权力垄断，致使许多郁郁寡欢的年轻独男带着愤怒与绝望，拿起他们的斧头和短剑勇闯天涯，在海外掠夺期间顺便“夺得美人归”。如今冰岛的基因图谱研究便发现，在当地的维京女性定居者，大多数是苏格兰或爱尔兰血统。照此推理，这些女性的祖先极大可能是被维京狂战士掳走后诞下后代，使其后代具有混血基因。