“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”这一首《恭送左公西行甘棠》，写出了左宗棠和清军将士收复新疆的情况，实际上，在这背后的艰险，也难以让人想象。
早在19世纪50年代，英国和沙俄对于中国的边疆，就已经是虎视眈眈，到了1860年，趁着鸦片战争爆发，以及太平天国运动，沙俄随即逼迫清廷签订《中俄北京条约》，到了1864年，又割占了中国西北44万多平方公里土地。而到了1871年，阿古柏势力和沙俄强占伊犁地区，还试图袭击乌鲁木齐，在另外一边，英国人也是趁火打劫，在征服印度后，多次进入南疆活动，阿古柏又获得了英国人财政的支持。
一时间形势岌岌可危，清廷大臣就此事是否妥协谈判，还是采取武力捍卫展开了激烈的争夺，1874年，正值日本侵台，海疆同样是危机四伏，其中李鸿章等人竭力主张海防，要求“停撤之饷，即运作海防之饷”，然而左宗棠以及湖南巡抚王文韶等人极力主张塞防，提到“目前之 计 ，尚宜以全力注重西北。”
经过激烈讨论，清廷最终还是得出意见，认为两者均不可失，并且要左宗棠统筹全局、陈述己见，逐步展开武力收复新疆的计划。
实际上，上述大臣如此争论，最为主要的原因，还是缺钱，打仗是最烧钱的生意，然而此时的清朝廷，因为各种不平等条约，国库早就十分亏空，而左宗棠经过仔细的形势判断后，同样也认为“西北塞防军费已经十分紧张，并无余裕可以划拨给海防”，因此当务之急，就是筹措军费钱粮，同时改善装备，那么问题也就来了，银子应该到哪里拿呢？
根据左宗棠的预算，军费应该需要2600万两，然而清廷最初的审核，就已经将左宗棠的计划打了一个半折，只同意筹措1300万两。
但是即便是对半开，朝廷也实在拿不出来，地方各处纷纷推诿扯皮，抠抠索索，马上过春节了，部队里连红包都发不起，因此左宗棠只能向军机处诉苦：“臣现整旅出征，应用火器、子药、皮棉衣裤、毡包棚帐、骡驼马匹、采买、制造、转运诸费，每款动需数万十数万...各路粮运脚价待银应付。禀牍纷来，急如星火，臣无以应也。”
无奈之下，左宗棠使用了最后一个办法，那就是向国外的洋行借钱。让人感到意外的是，左宗棠却专门盯准了利息最高的英国洋行借。
在获得军机处，两宫和恭王批准后，左宗棠先是向英国的怡和洋行借款一百万两、之后又向丽如洋行借款二百万两。这两家，都是利息最高的银行之一，为何左宗棠要如此做呢？实际上过了战后才知道他多有远见。
左宗棠的两笔借款，都是由红顶商人胡雪岩操作担保的，而清军是否能在这场战争中获胜，也就成为了能不能还得起钱最基本的因素。
结果这样一来，两家英国洋行，自然不愿意看到清军在战斗中失利，也就成功的迫使英国，退出了阿古柏的这一趟浑水，使得左宗棠的目的对象，更加简单明了，从而获得了战争的胜利。因此，这一步棋，的确是一个漂亮的阳谋。