在电影《甲午风云》中，有这么一个桥段。 北洋水师致远舰管带邓世昌，发现打出去的炮弹没有爆炸炸，便让士兵把发射药筒给拆开，结果弹筒中流出的竟是沙子，而非炸药。言外之意是军需官贪赃枉法，把弹筒里的火药拿出去卖掉，换上了沙土。
当时第一感觉就是，这肯定是偷工减料了，拿沙子当炸药，连以次充好都算不上。怪不得北洋水师打不过，有这样的炮弹，换谁都是输啊。所以，炮弹里装沙子，被许多人认为是甲午海战中北洋水师战败的一个主要原因。
而这笔账，自然也被算在了清政府头上，是因为他们腐败，贪污了炮弹钱，最终导致了北洋水师的失败。事实上，这种桥段并不符合实际。甲午战争时期的舰炮采取的大是弹、药分装式，是由弹头和丝绸包裹的发射药包两个独立的部分构成，所以不会出现拆弹壳这样的桥段。
当然了，北洋水师装备的炮弹中，确实存在一部分装了沙子的炮弹。但是甲午海战的失败，却并不是因为这些装沙子的炮弹。因为这些炮弹并不是电影里面描述的那种偷梁换柱的次品，而是北洋水师弹药库里面的正常装备。换句话讲，这些炮弹里面出现沙子是应该的。
致远号巡洋舰是一艘英国造的军舰，但是军舰上的两门210mm主炮却是德国产的。这个并不意外，毕竟咱们的 李鸿章大人，乃是克虏伯大炮的铁粉儿。这种克虏伯大炮的炮弹，主要有两种。
一种是比较常见的开花弹。大致结构就是铅质或者金属外壳，包裹着金属弹丸，弹丸内部则是装有炸药，由弹头装有的引信触发。这是一种利用爆炸产生的冲击力，造成弹片开花，从而杀伤敌人的炮弹。
这种炮弹，杀伤力很大，杀伤范围也很广，是当时海军舰炮所常用的炮弹。但是，开花弹有一个缺点，那就是穿透力有限，其在面对着被铁甲包裹的钢铁巨舰时，杀伤力有限。由于引信在顶端，炮弹刚命中目标以后引信就会工作，因此大多用于对付军舰无防护的部位或者是杀伤舰面上的人员。
所以，为了增强大炮的穿甲能力，军舰上往往还装备有专门对付装甲的穿甲弹。其原理也很简单，就是依靠自身动能达到击穿敌方军舰装甲的效果。这种炮弹虽然爆炸威力小，但是对军舰的结构性打击是很大的，其打过去后可以破坏敌人的军舰结构，如果打在水线部分，就会造成进水，打在炮塔附近，就能破坏炮塔。
原本穿甲弹内部也会装有炸药，其会在穿透装甲后起爆，在敌舰内部造成杀伤。理论上来说，这种穿甲弹可以击穿日舰的装甲以后在舰体内爆炸，破坏力要大于榴弹，是海战的第一首选。但是这种技术并不成熟，一般炮弹引信是安装在炮弹头上的碰撞引信，击中目标后，引信碰撞引发，从而引爆弹头内的火药。但是穿甲弹因为要穿甲，必须保持弹头的头部尖锐和牢固，不允许在弹头上钻孔装引信。于是只能，依靠击中目标时弹头内的火药自行摩擦而燃烧起爆。
炮弹发射以后，弹体空腔内装填的较松散的黑火药因为惯性会被压缩到底部。当炮弹命中目标时，速度会突然减慢，此时被压缩在底部的黑火药会因为惯性快速撞击空腔的前部。在这一过程中，黑火药可能会摩擦燃烧，然后就会被引爆。
这种引爆方式非常不可靠，有时候打出去根本就不会炸。尽管采取了增加空腔内部粗糙程度等措施，还是不能保证每次黑火药都会被引燃，炮弹的瞎火率很高，很有几分佛系。
此外，随着装甲的加厚，以及诸如渗碳钢装甲的问世，导致军舰装甲的其坚固程度越来越高，传统的穿甲弹在接触到装甲的时候，其内部装填的炸药会因巨大的应力冲击而提前爆炸。最终其效果和开花弹，没有多大区别。后来，为了降低成本，也防止炸药提前起爆导致弹体解体，设计人员干脆就不装炸药了，直接靠弹体本身去凿。如果在吃水线以下凿出几个窟窿来，这船估计也就没了。当然，这种炮弹的杀伤力也非常感人，除非正好在飞行过程中砸到什么要害部位，否则对敌舰的破坏很有限。
而这种单纯的无物理撞击是需要质量的，因为弹体质量如果不够、那么动能也就不够，无法达成击穿敌舰装甲的效果。所以，在卸去火药之后，穿甲弹的内部会装填砂石作为填充物，以维持弹体的动能。
这种炮弹被称为填砂弹，也就是大家常说的北洋水师装备的有沙子的炮弹。事实上，填砂弹在当时已经成为各国海军的标配，不仅仅是北洋水师，日本的海军也有。
所以甲午海战中，北洋水师装填沙子的炮弹确实存在，不过这是制式装备，不是伪劣产品。而所谓的“炮弹里填沙子”，也不是北洋水师失败的原因，更不是 清朝贪污腐败的证据。之所以会有这样的传言，乃是当时李鸿章的政敌们，为了攻击李鸿章，抨击北洋水师弄虚作假、武备废弛，找出的理由。而对于“炮弹里填沙子”，大部分人都是外行，不了解内情，自然是义愤填膺，并口口相传，最终流传至今。
