东汉末年本是魏、蜀、吴三家的争霸，最后，却让司马氏统一了天下，历史就是这样的吊诡。
但是，值得一提的是，司马家族篡魏并不是一蹴而就的事情，从司马懿到司马师、司马昭，最后，到司马炎，他们一共用了三代人才最终完成这皇位的更移，可谓是旷日持久。不过，历史总是不断地循环反复，百余年之后，司马家的皇位亦被外姓之人抢了去。
而这一事情，在司马懿活着的时候，就已经埋下了伏笔。
要说司马懿，那真是一个非常会隐忍的人物，在曹操当政时期，他就有了不小的实力，但是，他却一直深藏自己的虎爪，从不暴露自己的野心。后来，曹操、曹丕接连去世，曹氏宗族的能干之人，也所剩无几。直到这时候，司马懿才开始了自己的真正表演。
本来魏明帝曹睿临死前，将朝政托付给了司马懿、曹爽二人，希望他们能够同心协力，好好辅佐自己的养子曹芳。从事后来看，曹睿的这一安排明显是一大败笔，因为，司马懿是一个有野心，并且，有实力的人物，他对曹魏政权来说，无疑是一个潜在的威胁。
而曹爽，这种没经历过什么大场面的人，根本就震不住司马懿。果不其然，没过多久，司马懿就趁着曹爽和皇帝曹芳外出扫墓之机，发动了高平陵之变，干净利落地除掉了曹爽。从此，曹家再无能与司马家抗衡之人。与曹爽一同被除掉的，还有许多忠于曹魏的大臣，这其中，便有一一个叫桓范的人。
百年之后，司马家族所创建的王朝，被异性之人颠覆，而其源头，便在此人身上。那么，一个死人为何会有这么大的影响，且听我细细说来。
桓范虽然被诛杀了，但是，他有一个儿子却活了下来，名字叫桓楷。
彼时的司马懿，虽然，已经实权在手，但是，他明面上还是曹魏的一个臣子，所以，不好公开对那些被诛杀的大臣亲属进行清剿。而这，也就是桓楷能活下来的原因。桓楷有一点跟司马懿十分相象，那就是隐忍。虽然，司马家与他有杀父之仇，但是，他却只是把仇恨隐隐埋藏在心中，从不向外人透露。
他先是隐姓埋名地活了很长一段时间，直到后来晋朝初建，武帝司马炎急需各种人才治国，不再跟那些曹魏旧臣算历史旧账的时候，桓楷借机进入到了官场之中，默默为自己的复仇做着准备。为了博得司马家族的信任，他一直保持着一种很谦卑的态度，他多次对外宣称自己父亲被杀是理所应当的事。
按理说，像桓楷这样与司马氏有着血海深仇的人，皇上多多少少是有些不放心的，即使让他做官，也不会让他担任要职。然而，桓楷的这种态度，却让皇帝逐渐放下心来，再加上，桓楷本人确实有能力，很快他就得到了晋升至高层的机会。
当然，桓楷也很看得清形势，他知道凭借自己现有的实力想要报仇，还为时过早。
于是，他便把希望寄托给了下一代。他的儿子名叫桓温，也是晋时的一个人物，他凭借着父亲的帮助，再加上自己的努力，在朝中更是混得是风生水起，名位不在其父之下。很快，桓温就因为自己的出众表现，被皇室家族的人看重，招为了驸马。
话说回来，西晋王朝跟之前的曹魏一样，开国的几位老前辈英雄无二，往后却一代不如一代。晋武帝司马炎一生英明，却选了一个智力有问题的儿子司马衷接自己的班。而这司马衷，就是历史名句“何不食肉糜”的发明者，光从能力上说，他比之前的曹芳还要不如。
最终，在晋惠帝司马衷的统治下，西晋是一日不如一日，当皇位传到愍帝司马邺手里时，西晋政权就被南下的少数民族给灭了。甚至，为了避难，司马家族迁到了江南一带，最终，建都至建康，以企图东山再起，重整山河。而这，就是历史上的东晋王朝。
这时候的中国，海内鼎沸、中原沃血，东晋皇帝大都没什么雄才大略，而朝中又缺乏能够独当一面的大臣，使得桓温正好借此机会把持了朝政。
此时的桓温和从前的司马懿一样，表面上是晋朝的大臣，但是，实际根本不把皇帝放在眼里，也就是所谓的权臣。之后，为了完成父亲交给自己的复仇重任，他开始清洗司马家族的人，在朝中培植一些自己的势力。虽然，这时候晋朝朝纲不整，群臣离心，但是，想要篡权也不是那么容易。
面对于此，一直等到桓温的儿子桓玄登场的时候，时机才逐渐成熟起来。晋孝武帝宁康元年，桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队并接任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。桓玄长大后，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术，亦善写文章，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰。
此时的司马家族，早已没有了当年的荣光，而桓氏家族正逐渐崛起，桓玄便顺势逼迫当时的晋安帝把皇位“让”给了自己。并改元“永始”，建立“桓楚”，改封晋安帝为平固王，不久迁于寻阳。至此，晋国退出了历史舞台，而桓氏家族建立的桓楚政权，也开始屹立于江东一隅。
桓玄上台后，面临东晋末年的种种乱象，也很想振作，大力整顿，但是，桓玄的政权代表门阀士族，不可能触动他们自己的既得利益，所以，最后没能实行。
他即位以后，好行小惠以笼络人心，例如：他亲自审讯囚犯时，不管罪刑轻重，多予释放；拦御驾喊冤者，通常也可以得到救济；然而，他为政繁琐苛刻，又喜欢炫耀自己，官员有将诏书中“春蒐”字误缮为“春菟”，经办人员即全被降级或免职。而桓玄又好游玩打猎、兴筑宫殿，因此人心思变。