截至晚清，在中国三千多年的历史长河中，中国的边患几乎清一色的来自于北方，或东北，或西北，或漠北。而南方的边患几乎没有，这是为什么呢？试图解释的历史学家很多。主流观点：北方生存环境恶劣，或游牧，或渔猎。遇到饥荒年景，就会掠夺南方。久而久之，北方人掠夺成性……抢粮食，抢女人，抢地盘。
再看南方，气候适宜，山清水秀。有山有水，有田有林。即使遇到荒年，好歹有野菜、竹笋、蘑菇、鱼虾之类的聊以充饥。而北方则不一样了，一场大雪封山，天地间就什么都没有了。一句话，“经济”的集中表现是“政治”，“政治”的集中表现是“军事”。归根结底，所有的天下大事都是“利益”之争，即吃穿住行，娶老婆生娃……
实际上，定鼎南方的政权也有攻击性，只是比例极低。例如，西藏地区的吐蕃和云南地区的南诏，就是两个攻击性很强的政权。熟悉地理的人都知道，中国西南有“川滇黔”，三省中，“川”为西南之根本。但是，割据四川的政权普遍偏安一隅，进取心不强。因此，常被覆灭。例如，曹魏邓艾灭蜀，东晋桓温灭成汉，东晋朱龄石破谯纵，后唐李存勖灭前蜀，北宋王全斌灭后蜀，明朝汤和平明玉珍，清朝豪格平张献忠……
贵州掌权者多为“土司”，根深蒂固，但是，对中央的威胁普遍有限。与贵州和四川不同的是，割据云南的政权往往颇具攻击性。虽然，其威胁不及北方游牧民族严重。但是，中央朝廷却很难彻底根除其隐患。例如，东晋南朝的爨氏是半割据状态，隋朝的爨氏再度复叛。唐朝的南诏，两宋的大理，明朝的沐王府，清朝的吴三桂，近代的滇系军阀……当年，第一个跳出来反对袁世凯的就是割据云南的蔡锷。
在所有较强攻击性的云南政权中，以南诏的攻击性最强，对中央朝廷的危害也最深。那么，南诏从哪里来呢？公元8世纪，南诏（738年—902年），由蒙舍部落首领皮逻阁所建，一个崛起于云南地区的古代王国。皮罗阁，属于“乌蛮人”，彝族的祖先。隋末唐初，云南洱海附近有六个实力较强的小国，史称“六诏”，分别为蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。其中，蒙舍诏在诸诏之南，称“南诏”。后来，在唐朝支持下，南诏先后征服了西洱河诸部，灭亡了其它五诏，一统洱海。
南诏鼎盛时期疆域：东面包括两爨，东南到达安南，西北连接吐蕃，南面和女王国（女王国国都在泰国南奔）接界，西南和骠国（在缅甸曼德勒一带）接界，北抵大渡河，东北抵黔、巫（贵州和四川的长江南岸）。那么，唐朝为什么支持南诏呢？在政治上，有句名言：敌人的敌人就是朋友。
当年，地处高原的吐蕃势力十分强大，藏人勇悍过人，并始终为唐朝的大患。当时，吐蕃与云南接壤，所以，唐朝一直支持地处云南的南诏。后来，南诏的归顺初步达到了以南宁州为据点，俯瞰安南；以洱海为据点，西抗吐蕃的战略构想。人世间，有一利，必有一弊。当时，唐朝此举直接导致了南诏、爨氏两大势力的并立争雄，反而给了吐蕃可乘之机。为此，唐朝不得不对南诏有所防范，对爨部实施戒备。于是，唐朝开始调用安南都护府的军事力量介入云南地区。
从此，唐朝和南诏展开了数十年的相互攻伐。南诏国内，国号数次更变。公元737年，皮逻阁战胜河蛮，取太和城。次年，唐玄宗赐皮逻阁名为“蒙归义”，进爵“云南王”。天宝四年（745年），剑南节度使章仇兼琼遣使至云南，与皮逻阁言语不相得，皮逻阁很极度不满。公元750年，南诏国王阁逻凤路过云南，云南太守张虔陀侮辱同行妇女，勒索贿赂。阁逻凤愤怒，起兵攻破云南，杀张虔陀，并取羁縻州。公元751年，鲜于仲通率兵八万出戎、巂州，往击南诏。进军西洱河，兵临南诏首都大和城，被南诏击败，唐兵死六万人。
公元752年，阁逻凤叛唐自立，国号“大蒙”。天宝十三年（754年），剑南留后李宓率兵七万击南诏，全军覆没。至此，这是唐朝最后一次出兵云南。翌年，安禄山反叛，唐再无力再进攻。公元779年，唐朝李晟等人大破南诏、吐蕃联军，追击南诏军过大渡河。同年，吐蕃南诏反目。公元794年，异牟寻归唐，改国号“南诏”。公元860年，世隆再次叛唐，又改国“大礼”。
公元869年，南诏进攻西川。875年，髙骈率五千人渡江，到达南定，大破南诏军。十年间，宋威、髙骈等率唐军数次大破南诏军。公元878年，隆舜改国号“大封民”。897年，唐人郑回后裔郑买嗣指使杨登杀死南诏王隆舜。902年，郑买嗣起兵，杀死舜化贞及南诏王族八百余人，灭亡南诏，建“大长和国”。