从古至今麻雀变凤凰的故事一直备受人们所津津乐道，这些麻雀女因为某些特定的原因而一飞冲天，当然，在古代女子想要一飞冲天只有嫁人这唯一途径。如进宫被皇帝看重，还有就是嫁给当时很有潜力的名臣将相。就好比今天我们要说的女主人公，她就是因为嫁给了一位当世名将，不仅自己被历史所记，还生下了一位千古一帝。
以上的说话可能比较直。其实还有这么一种很美的说法。自古英雄救美都是一种佳话，娇弱美人被英勇的公子救下来，从此姬一见倾心，但是反过来的时候，也有很多美人救英雄的故事，一朝英雄落难，遇到心地善良的美丽姑娘，也极有可能成就一段佳话。北魏的时候就有这么一个故事。
而这位女主人公的名字叫吕苦桃，男主人公在这先不说，透露一点。他很有名，是当世名将。公元524年的时候，历史上著名的北镇起义爆发了，朝廷派武川太守区镇压，当时的武川太守是杨忠的父亲杨桢，但是杨桢在这次战争过程中阵亡了，他的儿子杨忠就接任了父亲的职位继续镇压起义军，但是杨家最终还是失败了，危难之中不得不逃亡，年少的杨忠身负重伤被迫流落到了山东泰山附近，也就是吕苦桃的家附近。
就在这里，男主人公杨忠和女主人公吕苦桃相遇了。吕苦桃当时只是村子里一个穷苦的姑娘，正如她的名字一样，生活过得非常凄苦，不仅贫穷，还因为长得好看，常常被当地的恶霸欺负调戏，幸亏吕苦桃保持了自己的善良和纯真，而这份善良最终也改变了她的命运。
当吕苦桃邂逅了身上有伤的杨忠，接下来两人的故事发展就和电视情节很像了，吕苦桃把杨忠带到自己家中休养，吕苦桃从杨忠的口中得知他是兵败流落到此地避难的。吕苦桃瞒着家人为杨忠疗伤，很快，杨忠就在吕苦桃的悉心照料下痊愈了。在吕苦桃为杨忠疗伤的日子里，血气方刚的杨忠渐渐爱上了这位青涩、贤惠的农家女子，情窦初开的吕苦桃也被相貌堂堂、一身正气的杨忠所倾倒，就这样一来二去两人就私定终身。最终吕苦桃向父母说明一切，在父母的祝福下，吕苦桃嫁给了杨忠，两人的爱情故事宛如小说般的情节。
杨忠在吕家住了一段时间后，他深知作为大丈夫！不应该隐居在深山密林活一辈子。尤其是在乱世，他立志要拯救天下黎民百姓于乱世中，于是他向爱妻吕苦桃表明想法。吕苦桃非常善解人意，知道自己的丈夫，不是甘于待在小山村里的人。便就提出和丈夫一起出去闯荡。于是这对夫妻向两老告别，从此离开了家乡，踏上了充满困难险阻的道路。
是金子总会发光的，杨忠是个有真才实学的人，他带着吕苦桃四处闯荡，最后回到了北魏。之后更是随着宇文泰立下了汗马功劳，而吕苦桃也在丈夫的背后默默的支持着他，当杨忠意志消沉时，她总能给予杨忠支持和鼓励，直到杨忠进入西魏、以及北周的权力中心，最终封为隋国公。此时的杨忠，无论是身份、地位、威望等都已经非同一般，他终于出人头地了，可以说，杨忠的成功，与吕苦桃在背后的默默支持和鼓励分不开。
杨忠和吕苦桃少年结发，感情非常深厚，在当时三妻四妾的年代，杨忠由始至终都只有吕苦桃一个妻子，两人一共育有三子二女，分别是长子杨坚、次子杨整、三子杨瓒、长女万安公主、次女昌乐公主。谁也没有想到这位出身贫寒的女子却生下了一个千古帝王。
公元568年，杨忠因病去世，终年61岁，此后吕苦桃因伤心过度，而且身体虚弱而卧病在床，史料记载隋文帝亲自在床边侍奉母亲长达3年。直到公元571年，吕苦桃因病去世，和丈夫杨忠合葬在一起。
公元581年，第二代随国公杨坚发动宫廷政变篡位，随即登基称帝，北周王朝灭亡，大隋王朝建立，庙号高祖，谥号文皇帝，史称隋文帝。隋文帝登基称帝之后，他为了纪念父亲杨忠和母亲吕苦桃的养育之恩，追尊父亲杨忠为皇帝，庙号太祖，谥号武元皇帝，追尊母亲吕苦桃为皇后，谥号元明皇后。
隋文帝杨坚的母亲吕苦桃，她的一生简直就是影视作品里面才有的剧情，在历史上绝对是绝无仅有的。