在康熙与雍正年间，有一个受到了这两位皇帝器重的人，这个人便是——张廷玉。张廷玉在康熙皇帝在位时，便是一位有着远大抱负，才能突出的人，他深得康熙皇帝的喜爱。到了雍正皇帝在位时，他又成了雍正皇帝的左膀右臂，为雍正皇帝出谋划策，辅佐其政务，讨得了雍正皇帝的欢心。雍正皇帝还赏赐了张廷玉在死后可以进入太庙的资格。太庙是一个祭拜皇帝的列祖列宗的庙，只有皇帝的亲属或是对皇帝的江山有巨大贡献的人才能够享受如此待遇，而雍正皇帝赏赐张廷玉如此般的待遇，可见张廷玉在雍正皇帝身边的地位之高。
张廷玉为人正直清廉，聪明谨慎，做事仔细一点儿也不马虎。他经历了三个朝代，是一位三朝老臣，为江山社稷贡献巨大。他不仅受到了康熙皇帝与雍正皇帝的宠信，在乾隆皇帝在位时，张廷玉在乾隆皇帝的身边，起初也是备受尊敬。可就是这样一位老臣，晚年却不再被乾隆皇帝所敬重，三朝老臣，到底没玩过一个30多岁的乾隆皇帝，这是为什么呢？
涉及朋党问题，张廷玉试图辞官
在历朝历代，朋党被各朝皇帝所忌讳的，如果没有将朋党重视起来，很可能会促使一个国家的覆灭。因此，乾隆皇帝对此也是十分看重。在乾隆皇帝刚刚上位时，便有鄂尔泰与张廷玉这两个朋党。乾隆皇帝恐其对国家不利，便想方设法想要除掉朋党。
事情的发展总是出乎意料，没过几年，鄂尔泰突然得了重病，病逝了。这时朝中仅剩一个朋党，那便是张廷玉，乾隆皇帝将注意全部集中在张廷玉的身上。但是张廷玉为人谨慎，他深知乾隆皇帝对朋党十分忌讳，所以在平时，张廷玉不涉及党争之中。即使这样，张廷玉依然感到慌张，他知道皇帝此时必定想要打压自己，因此张廷玉想要在乾隆皇帝没有下令罢免他的职务之前，先一步辞官退休。
申请辞官却未被批准，多年之后终获准许
在乾隆皇帝请朝中大臣宴饮之时，张廷玉见乾隆皇帝情绪高涨，便向皇帝说出了自己想要辞官退休的想法，张廷玉认为，自己年事已高，并且身为三朝老臣，为江山付出了这么多，乾隆皇帝肯定会让自己辞官回乡。
可是世事难料，他并没有获得乾隆皇帝的准许。因为乾隆皇帝认为，张廷玉是三朝老臣，知识渊博并且聪明圆滑，在自己遇到困难时，还可以询问张廷玉，所以没有准许张廷玉辞官还乡。并且张廷玉由于着急，说了乾隆皇帝所忌讳的一件事，这件事暗示了皇帝对有功劳的大臣待遇不好，因此乾隆皇帝大怒。
申请辞官不但没有获得准许，而且还被乾隆皇帝职指责批评，使皇帝大怒，此时的张廷玉更加的慌张，只好在朝中继续为江山社稷服务。几年后，处于慌张之中的张廷玉愈发变老，甚至连走路都颤颤巍巍，说话已经口齿不清。乾隆皇帝见张廷玉这般，便准许张廷玉辞官退休。
被恩准辞官退休，惊喜之余却酿成大错
乾隆皇帝恩准张廷玉辞职后，张廷玉喜出望外，但又想起来雍正皇帝赏赐给自己的死后进入太庙的资格，怕被乾隆皇帝罢免，因此跑到了乾隆皇帝面前，希望他能作出不罢免自己死后进入太庙的保证。于是乾隆皇帝按捺自己心中的不悦，写了一份保证的诏书。
张廷玉大喜，本应到宫中谢乾隆皇帝的恩赏，可是他却以自己年事已高为由，让自己的儿子代替自己谢恩。乾隆皇帝对此十分不满，于是写下圣旨命令张廷玉自己前来谢恩。由于张廷玉提前得知了这个消息，便在大清早圣旨还没送达自己的家中时，就来到了皇帝面前。皇帝因此更加的生气，因此收回了张廷玉死后进入太庙这一赏赐。在之后，张廷玉又因犯错而经历了抄家。这时的张廷玉被彻底的打败了，在他的余下的时光之中，张廷玉郁郁寡欢。
几年后，乾隆皇帝得知了张廷玉在家乡逝世的消息，感到难过不已，于是恢复了张廷玉死后进入太庙这一赏赐。张廷玉和乾隆帝的博弈，一位三朝老臣，到底没玩过一个30多岁的皇帝，张廷玉最终还是以失败告终。