曹操在东汉末年作为一方诸侯，还是非常有实力的，在当时与袁绍交战中，以少胜多把袁绍打败，最终为统一北方奠定了一个基础。在曹操与袁绍第一仗的时候，也就是白马之战，初战受挫的曹操，因为颜良实在是很强，在徐晃被打败之后，曹操为什么要叫人去请关羽，难道是他身边没有人能战颜良了吗？
对于这个问题，答案是曹操请关羽既是形势所逼，又另有深意
曹操在白马之战中，已经领教了颜良的英勇，曹操部将宋宪和魏续接连被颜良斩杀，紧接着徐晃出战，与颜良大战了20回合依然败阵下来，说明颜良确实非常英勇，徐晃尽力了也没打过。此时战事非常吃惊，面对颜良的步步紧逼，同时此战对曹操来说非常重要不容有失，在这样的条件下，曹操谋士程昱建议曹操派人请关羽出战，必然会胜利。
操曰：“今谁敢当之？”徐晃应 声而出，与颜良战二十合，败归本阵。
一个颜良就让曹操心里胆怯了吗？曹操身边就没有人能打得过颜良吗？首先来简单举例一下当时曹操身边有哪些武将能拿得出手，战力与徐晃差不多或者比徐晃强的呢？张辽算一个，许褚，夏侯惇等，也就那么几个人而已，他们能战胜关羽吗？其实还真不一定能胜。
首先徐晃武艺很强，和张辽，夏侯惇比起来徐晃并不逊色，反而有些优势，许褚或许稍有优势但并不明显。从这里看出曹操身边将领基本上不是颜良的对手，因此无人敢出战颜良。
那么曹操为什么能肯定关羽能与颜良匹敌呢？
首先关羽的武艺曹操是见识过的，从十八路诸侯会盟讨伐董卓的时候，关羽斩杀了在盟军面前不可一世的颜良，而且非常轻松，这让曹操和在场所有人都非常惊讶，从这里看出关羽武艺确实很强。
紧接着在和吕布大战中，关羽和张飞也能和吕布大战一百多回合，显然已经超出了常人了。作为当时天下第一的骁将吕布，曹操在攻伐吕布的时候派出六个猛将也只能勉强将其击退，关羽和张飞就能和吕布打这么久，说明关羽至少能打曹操身边武将两三个了，关羽自然比徐晃一类强的不止一点点。
曹操除了知道关羽武艺高强能战胜颜良外，还有他自己的小心思
关羽投降曹操前已经向曹操许诺，一旦有了刘备的下落自己会离开他去寻找刘备，否则自己是宁死不像 投降的，曹操也是爱将心切，自然也就答应了关羽的要求，但是曹操心中还是想要关羽留在自己身边效力的，哪个主公不希望自己身边有武艺高强且忠心耿耿的将领呢？
在谋士程昱的建议下，选择了一出“借刀杀人，自己坐收渔翁之利”的计划，想用关羽来斩杀颜良来激怒袁绍，如果刘备在袁绍处安身的话，袁绍必然会迁怒刘备，按照袁绍反复无常的性格，很可能将刘备处死了，这也让曹操少了个心腹大患的同时，又能实现之前关羽的诺言，刘备或者可以去找，死了就留在我身边，曹操坐收渔翁之利的好事当然不会放过了。
三国演义中这样描述：昱曰：“非关公不可。操曰：吾 恐他立了功便去。昱曰：刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云 长又安往乎？
一看这条计策非常毒辣，程昱不愧是曹操身边的主要谋士，出的计策既能解决当前白马的危机，又为曹操解决了之后的麻烦，曹操虽然觉得手段有点作了，但是面对这么大的诱惑想拒绝也难，毕竟打败颜良和杀刘备是他都希望看到的，用点小手段也无妨。
接下来的事情有一大半如曹操所料，关羽出战后仅仅一个回合就斩杀了颜良，帮助曹操解决了白马的危机，让曹操对阵袁绍首战取胜，这点也非常关键。但是袁绍在颜良被杀之后，刘备经过自己的一番辩解，袁绍反而没有杀他，这是曹操或许没有想到的事情，但是至少目前的主要问题达到了，曹操用了关羽一点都不亏，反而获利不少。
其实曹老板对斩关羽也是一场赌注，赌输了失去的筹码不大，无非就两种结果，要么关羽战死要么关羽立功后离开曹操。如果赌赢了，曹操能击败颜良大军的同时又能除掉刘备，两者条件都成立的话，关羽自然在自己麾下效力不走了，岂不乐哉。