1911年秋，德国气象学家魏格纳（A. L. Wegener, 1880—1930)偶然读到一篇论文，文中 提到“根据古生物证据，南美洲和非洲陆地曾经连接在一起”，这启发了他的思索，于是他在 初步进行了一些古生物和大地测量方面的研究后，提出了“大陆漂移”的假说，1912年1月， 他在马尔堡物理学院任教时，曾接连做了两次关于“大陆漂移”的讲演。
1915年他在第一次 世界大战中不幸负伤，回到家乡休养。一天，他躺在床上突然从面对墙上的一幅世界地图上 惊奇地发现大西洋两岸的海岸线如此惊人地对应一致，使他对“大陆漂移”假说充满了信 心。他利用休养时间，收集整理了资料,撰写了《海陆起源》一书，系统地阐述了大陆漂移学 说。
魏格纳认为，大西洋两岸以及其他一些地区间古生物的亲缘关系，并不是由于其间有什 么“陆桥”存在，而是因为两侧大陆本身曾经直接相连，也就是说，当时根本没有什么大西 洋、印度洋，到后来大陆破裂并漂移分离，才形成现今的海陆布局。当时地质科学的传统学 派认为地壳的垂直运动是由陆桥升沉所引起，而魏格纳则主张可用水平运动来解释大陆漂 移。后来他被公认为大陆漂移说的创始人。
20世纪30—50年代，由于魏格纳1930年在格陵兰冰原探险中不幸辞世，他创立的大 陆漂移说也随之衰落，几乎后继无人。到了 50年代濒临覆亡的绝境时，一门崭新的学 科——古地磁学异军突起，使败落的漂移说再度兴旺起来。科学家以大量古地磁资料，并应 用电子计算机技术成功地完成了大西洋两侧大陆轮廓的拼接。
英国的布莱克特（Blackett)、 朗科恩（Runcorn)和布拉特（Bullard)为验证大陆漂移提供了最形象的科学证据最近,美国科学家提出证据，由于地球自转的力量,在地史上曾经发生过地壳的大幅移 动。研究显示800万年前地球曾发生了一次南北极的晃动，导致大陆移动速度每年可达数 米，比板块构造引起的大陆漂移的速度快10 ~ 100倍。
