汉朝前后延续四百年，分为两段：西汉和东汉。跟后来的北宋与南宋不同，西汉和东汉之间有一个断代，中间还隔着一个王莽的“新朝”。
但是，在很长一段时间内，“新朝”并不被主流认可，因为王莽被认为是一个篡位分子、德不配位。
而在“新朝”中后期，当时的社会各阶层也已经有了重建汉朝的期望。一个比较突出的表现就是刘氏宗室的皇帝纷纷冒了出来，虽然其中大部分是冒牌货。比如有人冒充是汉武帝的曾孙，有人冒充是汉成帝的儿子。
这也充分表明，在中国古代的战争中，军事力量之间的对比是决定胜负的一个方面，但还不是全部。而文化这种软实力，往往能起到克敌制胜的作用。
在文化自信方面，谁能调动一切资源，证明自己才是天命所归，往往成为决定战争胜负的关键。
在这方面，出身平民的刘秀无疑是最终的胜利者。在建立东汉的过程中，他是如何进行“正统性”建设的呢？我总结了以下环环相扣的“三部曲”：
一、以尧为祖先、刘邦为祖上刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，但到他父亲这一代，只是一个县令而已。更悲惨的是，9岁的刘秀就成为孤儿，被叔父抚养，成为一介平民。
在刘秀统一天下的过程中，王莽、公孙述、隗嚣等人曾是他最为头疼的敌人，但这些人有一个先天劣势，那就是他们都不姓刘。
相比而言，平民出身的刘秀不仅自称刘邦的后人，而且还自认为是尧的后裔。
尧是传说中的上古贤王，距离刘秀生活的年代至少有2300多年，他俩怎么会扯上关系呢？
原来，这还并非是刘秀首创，而是他的祖上刘邦的“天才发明”。
刘邦特别善于炒作自己，相传他的体貌特征是“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子”。
刘邦为了炒作，还不惜全家总动员，在传说里，他的生父也不是什么刘太公，而是一条龙。
据说他的母亲有一次梦到与一条龙相遇，这一场景还被刘太公看见并证实了：“见蛟龙于其上”。后来刘母就有了刘邦。
刘邦的老婆吕雉，也不忘吹嘘说“东南有天子气”，自己是靠着一团祥云在深山里找到刘邦的。
不仅如此，刘邦还把尧抬出来认祖归宗。尧所处的时代，被古人认为是完美的上古盛世，人们也热切期盼这样的圣人君主再次出现。
所以，为了证明本朝正统性，后世许多帝王都要攀龙附凤，努力与尧扯上关系。
功夫不负有心人，刘邦的谋士们还真就在《左传》中找到了刘氏乃尧之后人的依据。
刘邦栽树，刘秀乘凉。刘秀起兵后，不仅宣称自己是如假包换的西汉皇室，还一直标榜自己身上有尧的高贵血脉，这不但给他装潢了门面，还带来了实实在在的利益。
当时在河西地区割据的窦融，本来是在刘秀与隗嚣之间摇摆不定的，一直无法下定决心到底要投靠谁，结果有位长者对他说：
“汉承尧运，历数延长。”
刘秀是大圣人尧的后裔，那还有什么好犹豫的？于是，窦融先是出兵帮助刘秀击败隗嚣，而后主动接受了刘秀的收编。
二、以汉为“火德”
“五德始终说”是战国时期阴阳家邹衍提出的理论，用以解释历代王朝不断更迭的深层次原因。
这种学说认为，每个王朝都对应着“土、木、金、火、水”这五行，而五行相克，就代表着一个新生的王朝战胜了一个旧的王朝。
比如夏朝乃是“木德”，“金克木”，代替它的商朝为“金德”；而“火克金”，代替商朝的周朝就是“火德”；“水克火”，代替周朝的秦朝就是“水德”。
按照这个关系类推，代替秦朝的汉朝就应该是“土德”。但实际情况并非如此。一开始，刘邦否定了秦朝的合法性，认为汉朝才是周朝国祚的继承者，因此将汉定为“水德”。但在汉武帝时，在董仲舒等人的建议下，又改为了“土德”。
到了西汉末期，“五行相生说”出现了，这种说法为新旧王朝之间的禅让提供了理论依据。西汉王朝的德性再次被改为了“火德”，因为按照“火生土”的顺序，接受西汉禅让的王莽“新朝”正是“土德”。
东汉建立后，刘秀并未按照五行相克（木克土），将东汉的德性定为“木德”，也没有按照五行相生（土生金），将东汉的德性定为“金德”，而是延续了西汉王朝的“火德”：“始正火德，色尚赤。”
这意在证明，东汉是继承西汉的国祚，而非取代西汉后的一个新王朝。刘秀既然是刘邦的后人，将西汉视作祖统，那么东汉理应顺承西汉的火德，以示西汉并未断绝，其正统地位也是由刘秀来继承。
三、封禅泰山
封禅是古代帝王祭祀中最为隆重的礼仪。封禅泰山，主要是祭天与祭地，具体包括封泰山、禅梁父山这两个步骤。作为天子行封禅之礼，这当然是宣誓自己正统性的最高表现。
但是，封禅泰山要求具备的条件也非常严格，按照《史记》作者司马迁的说法，需要有功业、德行、符瑞、受命。