想当初，秦朝蒙恬驱北狄逐匈奴，在黄河以北筑长城，威震边疆。汉朝大将军卫青屡次出雁门俘获匈奴数千骑，骠骑将军霍去病封狼居胥，自称匈奴不灭无以为家，为何最终仍然无法收服匈奴，以致西晋后期五胡乱华？
1、 匈奴善徙，地广人稀
《史记·匈奴列传》中这么描述：“
居于北蛮，随畜牧而转移
”、“
逐水草迁徙
”。游牧民族居无定所，都是以满足牛羊马吃草优先考虑，跟着它们迁徙，和中原地区的耕田民族大为不同。
且所在地区地广人稀。汉朝有个将军叫赵破奴，率领骑兵出关几千里，到了“匈河水”都见不到一个人，无奈之下只能直接回国，足以说明此事。“匈河水”指的是匈奴河，指今蒙古国巴彦洪戈尔省的拜德拉格河。
一个终年迁徙、居无定所的族群，在广袤的荒漠草原上生活，找到他们就已相当困难，又何谈治理？这是现实问题。
2、 其地泽卤，不适种植
有人可能会说，攻占下来之后可以移民，移民后就可以用我们农耕民族最擅长的耕田技术去耕地，多年以后就可以将占领地盘变为农田，其实古人也有所尝试。
《汉书·主父偃传》：偃上书谏伐匈奴云：“
秦皇帝欲攻匈奴，李斯谏不听，遂使蒙恬将兵攻胡，辟地千里，以河为境，地固泽咸卤，不生五谷。然后发天下丁男，以守北河。
”
这指的是黄河以南，当时的土地多低洼盐碱地，不能种植庄稼，但秦始皇还是派蒙恬把河南占了，然后移民戍边。
低洼盐碱地古人有没有办法治理成沃土呢？事实上是有的，像关中地区，就是用郑国渠灌溉为适合耕种的沃土。
盐碱地用大量的水源可以慢慢治理，但北方正是因为水源缺失才导致荒漠的形成，至今仍是环境保护难点之一。草原是抵抗荒漠扩大的有效力量，农田则不行，同理现在才有沙漠种树的提倡。
所以对于农耕民族来说，当时的黄河以北难以生存，没有移民农耕的可能性，除非改风易俗，和匈奴一样去放牧，才有可能，这一点却是天方夜谭了。
3、朝廷更替，蒙恬赐死
蒙恬作为秦始皇的得力战将，秦始皇在世时给予他大力支持，“
筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里
”（《史记·蒙恬列传》），还修建了一千八百里的“秦直道”，即军用高速公路，而蒙恬也战功显赫，威慑匈奴。
当时蒙恬的弟弟蒙毅也是朝廷大臣，作为秦始皇的忠信出谋划策，有一次赵高犯了大罪，秦始皇让蒙毅用法律判处，结果蒙毅判了个死刑，秦始皇又认为赵高做事靠谱赦免了他，而蒙家由此得罪太监赵高。
后来秦始皇突然病死，赵高和丞相李斯暗自立胡亥为太子，又向胡亥进谗言说之前蒙毅不认可胡亥作为太子，“
日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之
”（《史记·蒙恬列传》），最终蒙恬和蒙毅都被赐死。
《匈奴列传》记载，“
十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适戍边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞
”。
由于秦二世胡亥的乱来，国内到处叛乱，戍边的老秦军也被派遣回去了，匈奴又重新迈过黄河和中原对峙，蒙恬戍边十几年的功劳都付之东流。
4、列国觊觎，难以扩张
吕思勉先生所著《秦汉史》中提及“
武帝事四夷
”，“四夷”指的是匈奴、西域各国、羌、朝鲜、南越，“武帝”即汉武帝。
前文提及秦朝蒙恬戍边威震匈奴，但是到了汉高祖刘邦时却有些丢脸了，被匈奴冒顿单于率领四十万大兵围困在白登山（今山西省大同市东北马铺山）七天七夜，要不是冒顿怀疑部属投了汉军无意赶尽杀绝，刘邦差点就回不去了。
西域各国又有大月氏、大宛、康居、乌孙等三十六国，后来分裂到五十五国。当时张骞原本出使匈奴，后来又流落到大月、大宛、大夏、康居，见多识广，回来就专门处理西域的事情。
汉武帝喜欢大宛的好马，让人拿钱去换，大宛国不肯给，还因为汉使语气嚣张派人杀他。因此在公元前104年，汉武帝派遣李广利担任贰师将军，率领六千骑兵和几万恶少年攻破大宛，于是西域各国才被威慑到。
羌族是一大族群，而且因为秦朝驱逐羌族，后来分散在今青海、甘肃、四川、云南等地，汉时羌族和匈奴一起攻打令居、安故（今甘肃省内），汉武帝派遣十万大军平乱，并设置了护羌校尉，可见当时羌族之乱也时有发生。
