关于长明灯，许多古代典籍都曾有记载。司马迁在史学巨著《史记》中，就对秦始皇陵地宫里面，用“人鱼膏”制作而成的长明灯有过具体的描述。
长期燃烧的油灯
秦陵中的长明灯，用于燃烧的“人鱼膏”其实就是由海中鲸鱼的脂肪制作而成。为清除阻碍方士徐福渡东海求取长生不老灵药的“大鱼”，秦始皇下令秦军武士驾船用巨大的弓弩将其射杀，这里所说的“大鱼”其实就是鲸鱼。鲸鱼油在近代也是十分优质的燃烧材料，被誉为“海上马车夫”的荷兰人，其中一项重要的产业就是捕捞北海的鲸鱼，鱼肉、鱼骨、鱼油出口到欧洲各国制作蜡烛。
秦始皇陵地宫效果图
安放在陵墓地宫中的长明灯，在石门关闭与外界隔绝之后，因燃烧和尸体、丝绸、陪葬品中的有机物分解对氧气的逐步消耗，整个密闭空间的二氧化碳浓度会不断增加，用不了多久长明等便会自动熄灭。如万历皇帝定陵中的长明灯，青瓜大瓷缸中灯芯和蜡质灯只消耗了很少的一点，证明地宫关闭后长明灯并没有燃烧多久就熄灭了。
定陵地宫长明灯青花大瓷缸
另外一个说法是长明灯的灯芯掺入了白磷等低燃点的自燃物质，在地宫黑暗、阴冷、封闭的特殊环境下处于“潜伏”状态。等到一旦密闭的墓室被打开，外界的空气进入到地宫，含有白磷的灯芯就能自燃点亮长明灯。这样的说法看似神奇又有化学依据，能够自圆其说，但灯油的问题又如何解决呢？
白磷
同样是定陵，重见天日的蜡质灯油早就已经板结成了一团硬块，即使灯芯能依靠白磷自燃，那支撑后续燃烧的灯油也能有一两千年的保质期吗？可见灯油作为可燃的有机物，难以抵御时间的侵蚀，也就无法确保长明灯的长久不灭了。
利用白磷低燃点原理制成的白磷弹